страшны морякам бури и непогоды, как этот мертвый штиль, грозящий иногда серьезными опасностями.
Случается, что судно по целым месяцам не выбирается из штилевой полосы у экватора, и тогда горе морякам, если у них недостаточно запасов провизии и воды. Цинга41 косит матросов, и трупы их выкидываются в океан. Бывали случаи, что вымирал целый экипаж, и судно с несколькими мертвецами, которых некому было выбросить за борт, носилось по океану, пока его не встретил другой корабль.
Недаром же здесь акулы так кишат около каждого заштилевшего корабля, рассчитывая полакомиться человеческим мясом.
Они плавают и вокруг «Дианы», не зная, конечно, что их ожидания на поживу напрасны. На «Диане», как на всяком военном судне, шестимесячный запас провизии в погребах и пресной воды в цистернах.
В прозрачной синеве верхних слоев океана видно отлично, как около борта разгуливают себе, в сопровождении маленьких рыбок, называемых лоцманами, эти отвратительные прожорливые хищники, – видно, как они быстро поворачиваются на спину и открывают свои громадные пасти, усеянные множеством зубов, чтобы схватить неосторожную рыбу, видны их противные неподвижные глаза.
Матросы с «Дианы» в эти восемь дней охотились на акул, пуская в них остроги или опуская в воду большой толстый корабельный крюк, с насаженным на нем куском солонины, но последним способом ни разу не удалось поймать ни одной акулы. Они, конечно, с алчностью схватывали приманку, но вырывались с крюка, окрашивая кровью воду, и исчезали в глубине.
Только раз удалось острогой поймать одно из этих морских чудовищ, особенно ненавидимых моряками, которые знают, что акулы с ними не церемонятся, встретив их в воде.
Громадную акулу, пронзенную острогой и после долгих метаний в воде значительно обессиленную, притянули к борту и с трудом вытащили на палубу. Попав туда, она долго еще наводила страх, яростно хлеща по палубе своим страшным хвостом, долго еще металась, раскрывая свою страшную пасть. Несколько сильных ударов толстыми деревянными палками, вымбовками, которые служат рычагами у шпиля – машины для подъема якоря – казалось, не производили на акулу большого впечатления. Наконец, один из матросов ударом топора отделил голову от туловища, но туловище все еще конвульсивно билось, и только через несколько минут можно было безопасно подойти к убитому хищнику. По просьбе доктора вскрыли желудок, и в нем оказалось множество рыб, видимо, недавно проглоченных.
– Эка, жадная какая! – говорили матросы.
Пожилой, рыжеватый матрос Щукин, ходивший раньше в кругосветное плавание и видевший всякие виды, не без авторитетности проговорил:
– Такой прожорливой твари, как акул-рыба, и нет другой… Разве еще крокодил… Тоже, я вам скажу, разбойник… Только он больше у берега живет, а то в реках да озерах.
– Ты видал его? – спросил кто-то.
– То-то видал. Около Батавии, на Яве-острове, их страсть.
Когда