отступили на шаг, словно вообразив, как владыка Мрака возникает из глубины провала и одним движением выхватывает их души.
– Безжалостный наверняка жив, – простонал следующий голос. – А Аполлон мертв!
– Довольно! – хрипло крикнул военачальник. – Да здравствует Аполлон!
Он встал, поскольку нашел то, ради чего копался в пыли и гравии, – небольшой плоский предмет. Судорожно вздохнув, он отодрал полосу ткани от туники и обмотал правую руку. Только после этого воин решился притронуться к своей находке. Он поднес ее ближе к факелу, чтобы все смогли рассмотреть. Предмет был величиной с его ладонь – хрупкая и истертая сероватая маска, по внутренней стороне которой играли изменчивые тени, словно там непрестанно что-то двигалось.
– Лик! – воскликнули все.
– Мы должны сохранить его.
Хриплый шепот множества голосов вторил:
– До тех пор, пока наш бог не возродится.
– Сохранить, сберечь и передать… кто знает, кому посчастливится?
Люди недоуменно переглянулись.
Наконец их предводитель нарушил молчание.
– На ум приходят только двое. Естественно, среди нас их нет.
Все дружно закивали. Ни один из семерых не считал себя достойным даже прикоснуться к Лику Аполлона.
– Но как нам переправить это в безопасное место? – спросила девушка с пепельными волосами. – Вряд ли нам удастся покинуть Пещеру живыми.
Все в их небольшой группе понимали, что почитатели Аида будут поджидать их у входа в Пещеру… но битва богов расшатала каменные стены, отчего появилось множество новых выходов и щелей.
Тяжесть решения согнула плечи военачальника. Он поразмыслил и твердо заявил:
– Нужно попытаться. Но мы должны разделиться и разойтись в семь разных сторон. Жребий определит, кто из нас понесет… это.
Через несколько минут, когда жребий был брошен, шесть пар глаз поглядели на девушку с пепельными волосами.
Прошли дни. Злые вести разносятся быстро, все узнали, что бог Аполлон, прозванный также владыкой Света, Сияющим, Тружеником, Фебом, Сребролуким и еще длинной чередой разнообразных имен, – мертв. О судьбе противника солнечного бога, мрачного Аида, мнения расходились. Одни говорили, что двое могучих врагов друг друга уничтожили. Другие утверждали, что Темному владыке пришел на подмогу чудовищный Цербер, так что теперь Аид восседает в своем подземном царстве и празднует победу. Третьи считали, что повелитель мертвых, окончательно уничтожив Аполлона, сам был опасно ранен и потому скрылся у корней земли, пытаясь восстановить силы.
А все остальные – и близко не бывавшие у Горы и не видавшие битву в Пещере Прорицаний – плевать хотели на всех богов, вместе взятых, поскольку твердо знали, что если они и были, то давным-давно перевелись или умерли. И то сомнения берут, что все это не выдумки.
Истина же оказалась удивительней, чем все слухи и сказки, которые ходили среди народа.
Глава 1
Спустя несколько недель, на закате небольшая деревенька, лежащая в сотне миль от