раз я слышала слова Путешествия мёртвых и делала всё возможное, чтобы пропустить их мимо ушей.
– Попробуй, – настаивает Ба. – Соловей не вспомнит песню, пока не запоёт.
Я тяжело вздыхаю и начинаю говорить, спотыкаясь на каждом слове:
– Да пребудет с тобой сила в твоём долгом и трудном путешествии. Звёзды ждут тебя.
– Зовут тебя, – поправляет Ба.
– Отправляйся в путь с благодарностью за время, проведённое на земле. – Я тру виски, делая вид, что пытаюсь что-то вспомнить.
– Каждый миг становится вечностью, – шепчет Ба.
– Дальше что-то о бесконечно ценном? – спрашиваю я, и мои мысли возвращаются к Нине. Как здорово было бы показать ей океан…
– Ты несёшь с собой воспоминания о бесконечно ценном, – кивает Ба. – А затем…
– Дальше идёт кусок, который всё время меняется. – Я запихиваю в рот блин, надеясь, что теперь-то Ба перестанет меня спрашивать.
– Всё верно, – улыбается она. – Ты перечисляешь, что́ душа получила от своей жизни и теперь уносит к звёздам. Чаще всего это любовь семьи и друзей, но у мертвецов бывает множество других даров: волшебство музыки, радость открытий, свет надежды…
Ба продолжает говорить, но мой разум уже не здесь. Если я проведу всю жизнь, провожая мёртвых, то что сама смогу взять с собой к звёздам?
– Маринка? – Ба снова возникает передо мной и ставит на стол тарелку с пряниками.
– Что, прости? – бормочу я.
– Ты помнишь последние слова?
Я вздыхаю и мотаю головой.
– С миром возвращайся к звёздам. – Ба описывает руками в воздухе круг. – Великий цикл завершён.
Шею сзади неприятно покалывает, как иголками, когда Ба скрещивает руки на груди, смотрит мне прямо в глаза и говорит:
– Круг должен замкнуться.
Сердце бьётся быстрее, мне дурно. Она знает. Она знает про Нину. Я отвожу взгляд и вытираю вспотевшие ладони о юбку.
– Вот почему труд Хранителя так важен. Мы обязаны помочь душам завершить их путешествие. Вернуться к звёздам, откуда они когда-то прибыли.
– А если они этого не сделают? – тихо спрашиваю я и ощущаю покалывание по всей голове.
Ба на секунду застывает, даже приоткрывает рот от удивления. Может, она и не знает про Нину.
– Они навсегда останутся потерянными! – Ба тяжело дышит, как будто хуже этого ничего не может быть во всей Вселенной.
Я беру с тарелки пряник и смахиваю с него крошки. Я не голодна, просто пытаюсь отвлечься. Не хочу думать о том, что только что сказала Ба.
– Думаю, пора тебе произнести слова Путешествия мёртвых. – Ба медленно кивает. – Сегодня ты должна провести кого-то через Врата.
– Нет, не могу. – Я мотаю головой и машу руками. – Я не готова.
– Иногда, чтобы научиться, нужно просто нырнуть. – Ба широко улыбается, я вижу все её неровные зубы. – Помнишь, как ты училась плавать?
Я закатываю глаза и издаю стон. Конечно, помню. Избушка тогда стояла на отвесной скале над глубокой