им суждено нести наказание! Никто не жалел несчастных, только одна девушка, одетая как служительница Диониса, смотрела на них с сочувствием. Это была Ариадна – средняя дочка царя Миноса. Принцесса пришла на церемонию, держа за руку маленькую девочку – свою младшую сестру Федру. Приблизившись к пленникам, она сказала тихо: «Простите по возможности моего отца! Он ослеплен местью и забыл о милосердии! Я не могу вас спасти, но если в моих силах облегчить ваше страдание – только попросите! Я сделаю все, что смогу!» – «Нас убрали и украсили наилучшим образом, словно тельцов для заклания, – с усмешкой отвечал Тесей. – Что еще нам может потребоваться в этой жизни? Разве острый меч! Но об этом тебя просить бесполезно». – «Меч не защитит от зубов Минотавра! – возразила Ариадна. – К тому же стражники обыщут вас перед входом. Обреченным не полагается иметь никакого оружия». – «Тогда ступай прочь, – сурово промолвил принц, – нам нужна помощь друга, а не жалость врага!»
Афиняне с трепетом ждали последнего акта трагедии. Они мысленно прощались с солнцем и светлым земным миром. Однако царь не торопился их убивать. Каждые девять лет он устраивал в память о сыне пышные игры, на которых состязались и получали призы лучшие атлеты его царства. Афиняне также присутствовали на стадионе. Для них это было последнее празднество в жизни. Они глядели во все глаза, да и было на что посмотреть! Среди критян нашлось много быстрых бегунов, ловких борцов и искусных наездников. Всех их, впрочем, превзошел могучий юноша по имени Тавр. Ему не оказалось равных ни в беге, ни в борьбе, ни в кулачном бою. После каждой своей победы он обводил торжествующим взглядом трибуны и улыбался царице Пасифае. Тавр слыл ее первым любимцем и потому совсем не нравился царю. Минос бледнел и сердился при каждой новой удаче атлета. «Неужели у всемогущих богов нет управы на этого наглеца?» – воскликнул он наконец. «Я могу побороться с ним!» – тотчас отозвался Тесей. Он ведь стоял неподалеку и слышал каждое царское слово. Минос окинул взглядом царевича и велел воинам: «Выпустите этого афинянина на арену! Пусть покажет на что он способен!» И Тесей показал! Дважды он словно пушинку перебросил через себя прежнего победителя, а на третий так грянул Тавра о землю, что отбил ему все нутро – беднягу унесли едва живого. Минос был несказанно доволен его унижением и крикнул Тесею: «Проси в награду что хочешь, кроме жизни!» – «Если не желаешь дать нам избавления, дай хотя бы отсрочку!» – попросил Тесей. «Изволь, – согласился царь, – я дарю тебе и твоим соплеменникам целый день! Они отправятся в Лабиринт не сегодня, а завтра!»
Критяне громко приветствовали слова Миноса. Тысячи глоток славили победу Тесея. И в самом деле, разве не был он достоин восхищения? И можно ли удивляться тому, что среди многих и многих глаз, жадно наблюдавших за принцем, нашлась одна пара, которая следили за ним с тревогой и любовью? Вы уже догадались чьи это были глаза? Ну, конечно же царевны Ариадны! Недавний разговор с Тесеем не шел у нее из головы. «Храбрый