процессом, чем принято считать, так что последствия этого нового открытия остаются неясными. Хотя современные люди являются единственным выжившим видом человеческого генеалогического дерева, некогда ряд других видов жил бок о бок с предками современного человека. Эти так называемые протолюди включали и неандертальцев, ближайших вымерших родственников современных людей, которые населяли территорию Евразии примерно 30—200 тысяч лет назад. Чтобы узнать больше о процессе эволюции человека, учёные изучили 100-тысячелетний человеческий череп, известный как Xujiayao-15 и обнаруженный 35 лет назад в северной части Китая вместе с зубами и костными фрагментами. Поначалу исследователи думали, что череп принадлежит неандертальцу – но более тщательное исследование подтвердило, что анатомические характеристики черепа и окаменелостей типичны для другого вида проточеловека. Тем не менее, микро-КТ черепа выявило, что внутреннее ухо почти идентично неандертальскому. «Это явно не человек разумный и не неандерталец, – говорит один из авторов исследования Эрик Тринкаус, антрополог из Вашингтонского университета в Сент-Луисе. – Мы были очень удивлены таким сходством». Внутреннее ухо – перепончатый лабиринт, который находится в височной части черепа. Оно содержит улитку, которая преобразует звуковые волны в электрические сигналы, которые передаются через нервы в мозг, а также полукружные каналы, помогающие людям сохранять равновесие во время движения. По словам исследователей, эти полукружные каналы часто хорошо сохраняются в окаменелостях черепа млекопитающих. В середине 1990-х КТ показало, что почти у всех неандертальцев было определённое расположение полукружных каналов. Размер и позиция полукруглых каналов неандертальцев часто учитываются, когда необходимо отделить их от предков современного человека или других протолюдей. Сканирование черепа Xujiayao-15 показало типичное для неандертальца внутреннее ухо. Что странно, учёные проанализировали три другие черепа протолюдей, найденные в разных частях Китая, но не нашли у них подобного внутреннего уха. Напрашивается вывод о частом скрещивании между неандертальцами и другими архаичными видами людей на территории Китая, однако Тринкаус и его коллеги считают, что последствия открытия не совсем однозначны: нельзя строить широкие предположения о миграции гоминидов на основе одной анатомической особенности или одного участка ДНК. «Вероятно, эти данные свидетельствуют о том, что характеристики древних человеческих популяций были куда более разнообразными, нежели мы думаем, – говорит антрополог. – Характеристики смешиваются и сочетаются в популяциях по всему миру в настоящее время – вполне возможно, что это происходило на протяжении веков и тысячелетий. Отдельные линии протолюдей переплетались в огромный лабиринт». Научная статья была опубликована в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ученые объяснили различия в черепах мужчин и женщин.