словно ждал чего-то. Он накинул на плечи шинель и двинулся в сторону племянников. Девушка в карете зевнула и защебетала на ухо брату что-то по-французски. Внезапный резкий хлопок разорвал тишину, и она вздрогнула от чего-то горячего, резко брызнувшего ей в лицо. Истошный крик пронзил окружающее пространство. На щеках и лбу девушки была кровь, а рядом с каретой, в темно-красной луже с зияющим отверстием во лбу лежал Император Всея Руси Александр II.
Картинка, мигнув, исчезла с экрана.
– Алиса, помните, вы – наша единственная надежда! Мне трудно описать вам, что случится, если вы провалите миссию. Вы потрясающий человек, у вас мозги такие, что их на выставку надо! Не бойтесь и помните – там вас подстрахуют, в случае чего.
Инструктор еще раз проверил закрепленный на ее запястье браслет:
– Главное – не потеряйте его. Не снимайте его ни в коем случае. И еще! Никаких реальных чувств. Только задание. Как говориться – не влюбляться в клиента. Это правило, которое вы должны помнить. Успех в этой операции – ваш билет в нашу организацию.
Алиса Горелова до конца не верила, что все это происходит с ней. Что могло привести совершенно обычную, ничем не примечательную, очкастую школьную учительницу с заниженной самооценкой и хроническим недосыпанием, в ряды «Дружины «Хронос»? Каким таким боком она может изменить прошлое? Как и что нужно делать, чтобы помешать свершиться покушению на государя императора Александра II 4 апреля 1866 года в Летнем саду?
Четырехэтажное здание НИИ исследования природы времени «Хронос», с потускневшей табличкой на дверях, красиво отделанное в современном стиле, хотя само по себе было явно сталинской постройки, встретило Алису длинным холлом и мраморными лестницами. Оранжевый череп с костями на черной, плохо окрашенной двери полуподвала института скалился: «Не влезай! Убьет!». Алиса поправила на себе выданный ей кастеляншей «Хроноса» дорожный костюм середины девятнадцатого века, потрогала начиненный микросхемами, якобы янтарный, браслет на запястье и подняла руку, чтобы постучать. Остановилась в замешательстве: «А ну его нафиг, это задание. Ну не убьют же они меня, в конце концов, если я откажусь…»
Дверь открылась и без её стука. На пороге стоял невысокий светловолосый дядька неопределенного возраста. Веснушчатое доброе лицо и гладко зачесанные назад длинные волосы, широкие плечи, дорогой пиджак и залатанные джинсы – все как-то не сочеталось друг с другом. Дядька протянул руку:
– Максиморон.
– Макси-что? – Алиса протянула руку в ответ и была предательски втянута в помещение с низким потолком и кафельными стенами. Дверь тут же была заперта на ключ, и отступать стало некуда.
– Дурацкое имя, да? – Дядька хлопнулся на стул рядом с дверью, – Максиморон!
– Да, нет, в общем…не знаю…– Алиса была растеряна и испугана.
– Да это и не имя вовсе. Просто все меня так зовут. Уже давно. Даже не помню, когда началось. Привык. А я тебя раньше не видел. Новенькая? Первый раз? Ты давай, не бойся, вот, хочешь, хлебни чайку, – он вынул из железной кружки древний кипятильник, положил его на тумбочку возле стула и протянул чашку Алисе.
– Н-нет…спасибо…я…
–Ах, да, инструкция и все прочее. Они всем велят не есть и не пить перед переходом, а еще пугают, что помирать будете почти по-настоящему и может быть непроизвольное судорожное сокращение мочевого пузыря и всякое такое. Чушь все, не верь никому. Тряхнет, конечно, разочек, но не смертельно. Немного больно в основном из-за резкого сокращения количества атмосферных газов в составе крови. Мы это «дегазацией» называем. Там же своя атмосфера, если не дегазировать твою кровь, ты во время перехода лопнешь, как шарик. Но это всего на мгновение, и по прибытии на место почти сразу пройдет. Голова слегка будет кружиться. А ты, сама-то, как хочешь перейти, быстро, как на самолете, или как в плацкарте с картинками – исполню любой каприз! Да не трясись ты – беда с вами с новичками. Алиса не знала, что ответить, она уже вообще ничего не хотела:
– Я передумала, я домой хочу!
–Э, нет, если ты не выполнишь миссию, через пару дней не будет ни тебя, ни дома. Тебя ж готовили, все объясняли, под тебя программу для нашей ступы писали.
– Ступы?
– Это мы так ласково нашу установку называем.
– Ну, у вас и юмор.
– Нормально! Что вы понимаете, салаги, в пространственно-временном юморе.
– Кто будет моего Понтия вечером выгуливать?
– А кто это, Понтий?
– Мой бульдог.
– Ха! Я смотрю, у тебя с чувством юмора тоже все в порядке. Ты б его еще Гитлером назвала. Зря волнуешься. Тебе разве инструктор не объяснил, что вернешься, минута в минуту в изначальную точку отправления? Это ж отработанная годами система. Раз – и ты тут, в это же самое время. В 12-30 начнется переход, в 12-30 в этот же день вернешься назад. Пойдешь своего Понтия выгуливать. Быть витязем «Хроноса» почетно. Ну чего ты ревешь? Соберись, эй! – Его глаза лучились теплом и спокойствием. – Сама потом будешь смеяться над своими страхами. Это, как первый раз замуж. Так, соберись,