сказал, не поднимая головы:
– Принеси в жертву меня.
У Хельги почти всё лицо было скрыто повязкой – никто не видел, что оно выражало. Хельги ответил, помолчав:
– Ты, верно, слыхал про Ауна конунга и про то, как он одного за другим жертвовал сыновей, чтобы прожить ещё несколько зим… Ты хочешь, чтобы твоего отца назвали подобным ему?
Видга промолчал. Одеяло на груди отца медленно приподнималось и опускалось. Это движение завораживало, притягивало взгляд, заставляло гадать – сбудется или не сбудется следующий вздох…
За этого вождя любой из его людей сам продел бы голову в петлю и смеясь подставил бы сердце копью… Но тут-то заморыш Скегги подобрался к своей Ас-стейнн-ки и тихонечко потянул её за руку:
– А как лечат у вас в Гардарики?
Он прошептал это слишком громко. Все обернулись.
– Ты что сказал? – спросил Хельги грозно.
У Скегги от ужаса отнялся язык. И пришлось Звениславке отвечать за него:
– Он спросил, как лечат у нас на Руси…
Хельги встрепенулся:
– Как?
Теперь уже не у Скегги – у самой Звениславки съёжился в груди холодный комок! Но послушная память сразу закружила перед нею водоворот лиц – быстрее, быстрее… – и выплыло любимое. Лицо страшное, разрубленное хазарской саблей через лоб и скулу… и глаза, остекленевшие от муки. И высокая седая старуха, которую никто не помнил молодой и которую назвали Помощницей Смерти ещё когда Звениславкин отец, рыжеусый Малк Военежич, босоногим мальчишкой свистел в глиняные свистульки… Помощница Смерти поглядывала на солнце, и тёмные, бездонные глаза не моргали. И крест-накрест плыл над распластанным парнем ярко сверкавший топор…
Звениславка собралась с духом и пролепетала:
– У нас велят сотворить крест топором…
– Ну так и сотвори, – сказал Хельги нетерпеливо.
Однако Олав кормщик запустил в бороду пальцы:
– Расскажи сперва, для чего крест!
Его, Олава, отец, по имени Сигват Ветер, когда-то попал в плен в стране франков, молившихся распятому богу. По счастью, Сигват сумел от них убежать, но крест остался при нём – багровой отметиной на лбу…
Пришлось объяснить:
– Это знак Даждьбога… всё ведь от солнца… к кому же ещё о здоровье, если не к нему.
О Даждьбоге Можжевельник слыхал не больше, чем Звениславка – о Христе. Он спросил по-прежнему недоверчиво:
– А услышит тебя твой… как ты его назвала? Гардарики неблизко.
Звениславка ответила радостно:
– Одно солнце на свете!
Хельги толкнул в спину племянника:
– Принеси-ка мой топор.
Видга, вздрогнув, сорвался с места… Хельги обнажил секиру, нашёл на лезвии зазубрину.
– Крепкие рёбра были у Рунольва Скальда… Твори своё колдовство. Это даст тебе удачу.
Гладкая сталь блестела на солнце, лившемся в распахнутый дымогон… Звениславка взяла тяжеленный топор и едва удержала его в руках. И снова накатил