услыхал он. – Ты был мальчишкой, но вот ты вырос, а я… поверь, я не изменилась!
– Сойди с дороги, о Долгоживущая, – с мрачной обречённостью проговорил Хаген, усилием воли выталкивая звуки из горла. Он понимал, что произносит пустые слова, но сдаться без боя было выше его сил. Нечто сильнее позора, боли и смерти, горькая гордость и странное упрямство, что владеют порой человеком в минуты крайней, неминуемой опасности, гнали его вперёд.
– Узнаю школу Хедина. – Лицо волшебницы по-прежнему скрывала темнота, но Хаген слышал насмешку в голосе и знал, что губы её скривились в гримасе презрения. – Лучше смерть, чем позор плена; руби первым, а там видно будет и так далее… – Она вздохнула. – Знакомо! Знакомо, поверь, и уже совсем неинтересно. Он повторяется, он не может придумать ничего нового… мне жаль тебя, человече.
Хаген не отвечал – налегая плечом, он прорывался сквозь тенета ставшего вдруг очень густым и вязким воздуха. Он знал, что отвечать здесь нельзя. Он просто шёл к арке.
– Молчишь… – продолжала Сигрлинн. – Да, ты горд, смел, силён, ты отдал всё за силу и возможность властвовать, но цена оказалась чересчур высока. Тебе не заплатить её.
– Я не понимаю тебя, – выдавил Хаген, хотя и знал, что нужно молчать. – Цена чего?
– Цена твоего танства, твоих собирающихся ратей, твоего вожделенного трона – в будущем, твоей королевской мантии – при самой большой удаче. Ты прольёшь реки крови для удовлетворения тщеславия своего Учителя, и мне страшно даже подумать, что станет с тобой за чертой смерти. Боги гневны, тан Хаген. Берегись их кары!
– Пугать меня – пустое дело! – рявкнул тан, странным образом черпая силы в собственном крике.
– Да, я знаю, – с оттенком грусти сказала волшебница. – И потому я хочу предложить тебе выход – из уважения к твоей отваге.
– Выход?! Выйти я хочу прежде всего отсюда! – вороном каркнул тан, у которого горло, казалось, сейчас начнёт трескаться от сухости. – Не заслоняй мне для начала этот, а потом уже говори об остальных!
Конечно же, он понимал, что допускает ошибку. Состязаться в красноречии с Магом – пустое занятие. Но и молчать он не мог.
– Боюсь, я смогу выполнить твоё желание, лишь только если ты примешь мои условия, – жёстко произнесла Сигрлинн. Воздух перед таном сжался до крепкости слежавшегося снега.
– Это… какие? – Арка маячила совсем близко, но последние шаги давались Ученику Хедина с превеликим трудом.
– Ты оставишь своего Учителя и пойдёшь со мной, – произнесла волшебница, роняя слова, точно льдинки. – Я возьму тебя с собой, в Замок Магов, мы называем его ещё Замком Всех Древних. Ты предстанешь перед троном Великого Мерлина, посредством Астрального Вестника ты сможешь сам просить о милости и снисхождении Молодых Богов; добросердечная Ялини, Хозяйка Зелёного Мира, вступится за тебя – я имею перед ней кое-какие заслуги, – ты получишь прощение, и судьба твоя будет отделена от судеб прочих Смертных. Ты даже представить себе не можешь, сколь велика