ни отрадным это прикосновение назвать было нельзя. Декабрь есть декабрь, даже на юге Империи. Хотя, конечно же, этот зимний месяц здесь, в Одессе, был совершенно не таким, как в ее родной Стрельне.
В провинции все замирало, едва садилось солнце, словно вместе с солнечным светом уходила и сама жизнь. Иное дело столица. Тут жизнь бурлила всегда, однако насколько приятнее были балы, визиты, вечерние приемы… Одним словом, все что угодно, но в уютных залах или гостиных, а не на заснеженных улицах.
А вот в Одессе – щедрой, уютной, гостеприимной в любое время года, равно как и в любое время дня и ночи, – было не так.
– Гостеприимной… – вслух повторила баронесса и сама удивилась своим словам.
– Баронесса Ольга, милочка! – послышалось вдруг. – Какими судьбами?
Ольга повернулась на голос. Это была маркиза Вревская, некогда миловидная и стройная, некогда хозяйка самого роскошного салона, некогда фрейлина, некогда коварная соблазнительница и владелица изрядной коллекции разбитых сердец. Увы, все это осталось в прошлом. Нынче же далеко не юная баронесса могла похвастать только знаменитым салоном и невероятным количеством знакомств и связей.
И Ольга поняла, что судьба дала ей тот самый шанс, вернее, ту самую возможность обыграть хитреца Мишица.
– Душенька! Как я рада нашей встрече! – Ольга подставила престарелой маркизе щеку для поцелуя.
Конечно, это было вопиющим нарушением всех правил приличия и представлений о дозволенном. Но до столицы отсюда далеко – тут, вдалеке от снобистского света, можно было позволить себе немало вольностей.
– Душенька, присаживайтесь к нам! Пирожные здесь просто необыкновенно хороши, да и мускат отменнейший…
Ольга подумала, что на месте маркизы не стала бы усердствовать ни со сладким, ни с мускатом. Но в чужой монастырь со своим уставом… И, улыбнувшись, присела на краешек изящного стульчика под колышущимся на ветру полосатым навесом-«маркизом».
– Обожаю Одессу, здесь Рождество столь изумительно, столь… необыкновенно…
– Во Франции было бы много лучше, полагаю, – проговорил один из спутников маркизы. Проговорил весьма раздраженно.
– Ах, друг мой! Вечно ты всем недоволен, – с досадой протянула Вревская. – Вспомни, каким скучнным было прошлое Рождество. Именно во Франции, столь тобой обожаемой.
– Ну отчего же, матушка Мария Изяславовна! Премило было…
Ольге подумалось, что этому незнакомцу, раза в два моложе Вревской, и впрямь было много веселее в богатой на двусмысленные развлечения Франции, чем его престарелой спутнице.
– Однако же, друг мой Ольга, я здесь совсем позабыла о приличиях. Позвольте представить вам моего супруга.
Мужчина с недовольным видом привстал со стула (что было просто вопиюще невоспитанно), пожал узкие пальцы баронессы, затянутые в роскошную лайку, и кивнул.
– Мирский, Всеволод… Весьма рад.
– Аншанте*, господин Мирский. Простите, не расслышала вашего отчества…
Ольга