Кунигунда, дочеь барона, Максимилиана, ее тщеславный брат, Пакета, молоденькая служанка баронессы, и незаконнорожденный племянник барона, наивный, доброжелательный ко всему миру Кандид. Их учит быть счастливыми доктор Панглос.
В укромном уголке парка Кунигунда застает Панглоса и служанку Пакету за интригующими «физическими» опытами. Она спешит опробовать новые знания на Кандиде, и в результате молодые люди выясняют, что влюблены друг в друга. Вместе они мечтают о радостях брака. Идиллию прерывает брат Кунигунды Максимилиан. Он рассказывает обо всем Барону, и тот, возмущенный разницей в социальном положении влюбленных, прогоняет Кандида из замка.
Кандид попадает в болгарскую армию. Его попытка бежать заканчивается неудачей: Кандида хватают и в качестве наказания прогоняют через строй солдат. В замке молятся барон и его семейство, однако это не спасает Тундер-тен-Тронк от разрушения и разграбления, а всех его обитателей – от жестокой смерти. В поисках тела своей возлюбленной Кандид блуждает среди руин и трупов.
Так начинаются скитания Кандида и Панглоса. Вместе они отплывают в Лиссабон. Их хватают как еретиков и передают в руки испанской инквизиции. Панглоса казнят, а чудом спасшийся Кандид продолжает свои странствия.
В это время в Париже некая таинственная красавица привлекла внимание двух влиятельных лиц – обеспеченного еврея дом-Иссахара и не менее богатого Архиепископа собора Парижской Богоматери. Это.
Кандид попадает в Париж, где – о чудо! – встречает Кунигунду живой и невредимой. Молодые люди бегут в испанский город Кадис.
Затем Кандид прибывает в Буэнос-Айрес. Там же оказываются чудесным образом вернувшиеся к жизни Максимилиан и Пакета. Максимилиан, переодетый в рабыню, покоряет Губернатора Буэнос-Айреса дона Фернандо своей красотой. Обнаружив свою ошибку, благородный дон предлагает руку и сердце Кунигунде.
Некий иезуит, положивший глаз на Максимилиана, уводит его с собой.
Проходит три года. Кунигунда, поселившаяся во дворце Губернатора, размышляют о несчастьях, выпадающих на долю привилегированных и богатых.
Странствия приводят Кандида в голландскую колонию Суринам. Богатый голландец Вандердендур, предлагает Кандиду корабль, который, по счастливому совпадению, именно в этот день отплывает в Венецию. Доктрина Панглоса находит свое подтверждение, радуется Кандид, о чем он и сообщает Мартену. Жители Суринама провожают Кандида, Вандердендура и Мартена, желая им счастливого путешествия.
Однако корабль терпит крушение и идет ко дну, а вместе с ним – Вандердендур и Мартен. Кандида подбирает проплывающая мимо галера. На галере Кандид встречает пять низложенных королей, а среди рабов-гребцов – воскресшего доктора Панглоса. Лишившиеся короны монархи рассуждают о том, что будут вести скромную жизнь, служа Господу и человечеству, едва сойдут на берег. Этой теме они посвящают дебаты под руководством Панглоса.
Галера