словно принцесса на троне, Таяна с важным видом сжимала в руках неожиданный трофей, а рядом с ней бежал не менее довольный выпачканный в пыли и крови пёс. Желая избавится от надоевших запахов, Гром периодически фыркал и чихал, но, тут же вскидывая морду и хвост, торжествующе поглядывал на воинов. Не забывая скалиться мокрой зубастой пастью, пёс важно выпячивал мощную грудь, будто именно он был главным победителем в драке.
Дружинники негромко переговаривались, поминая недобрым словом разбойников, а Таяна, краем уха прислушиваясь к мужскому разговору, с нескрываемым восхищением смотрела на княжича. Теперь Евсей и вовсе казался девочке самым сильным и смелым витязем на всём белом свете. Шагая рядом, Левашов уверенно и грозно поглядывал по сторонам и, встречаясь с обожающими глазами малышки, снисходительно ей улыбался.
Несмотря на молодость, Евсею уже много чего довелось повидать в жизни. Времена стояли неспокойные и лихие – Смутные были времена. Пятый год Левашов нёс воинскую службу и успел поучаствовать не в одном сражении. Дрался юноша по-молодецки храбро и отчаянно, а вскоре возглавил небольшой отряд, чем бесконечно гордился сам и снискал похвалу отца.
Сложно было неискушённому отроку8 разобраться в хитросплетении событий, нахлынувших бедой на родную землю. После смерти Ивана Грозного не все бояре смирились с избранием царём Бориса Годунова. Считая себя более достойными российского трона, князья строили козни, науськивая народ на царя, а тут ещё в Польше самозванец объявился, заявивший, будто он чудом выживший цесаревич Дмитрий. По земле прокатилось волнение, а после неожиданной смерти Годунова стало и того хуже.
Чиня распри между собой, одни бояре присягали Лжедмитрию, другие поднимали против него восстание, а часто, надеясь получить личную выгоду, люди просто метались между враждующими лагерями, ещё больше сея смуту. Крестьяне бежали с разорённых земель и, собираясь в лихие ватаги, объявляли себя вольными казаками. Пользуясь всеобщей сумятицей, по дорогам бродили разрозненные отряды поляков, воровских казаков и прочих разбойников, учиняя грабежи да беззаконие.
После убийства самозванца трон занял Василий Шуйский, но спокойствия народу это не принесло: на смену первому Лжедмитрию явился второй. И вновь одни кланялись самопровозглашённому Вору, другие признавали царём Шуйского, а на землях русских нагло хозяйничали иноземцы. Город шёл на город, брат на брата и, изнывая от боли и горя, разрозненная страна умывалась кровавыми слезами.
Первое время Евсей ходил под началом князя Михаила Скопина-Шуйского. Талантливый полководец всего-то на шесть лет был старше Левашова, а о нём говорили, как о «Надежде Руси», и при отсутствии у царя детей пророчили ему государев трон. После освобождения Троице-Сергиевой лавры молодой воевода отличился разгромом вражеских отрядов на подступах к Москве, и Евсей вместе с дружиной Михаила под звон колоколов торжественно вступил в столицу. Жители Первопрестольной со слезами радости на глазах встречали