Майор поспешил вперед, внимательно осматривая встречающиеся повозки и пешеходов. Через несколько минут он издали увидел бешено мчавшуюся навстречу машину Хрулева. Майор знаком приказал ему остановиться и в двух словах изложил положение дела.
– Вы, конечно, не осматривали как следует встречающиеся повозки и пешеходов? – спросил он.
– Не мог, товарищ майор, спешил.
«Ну, конечно, спешил! На этом и был основан весь план бегства преступника», – с досадой подумал Рожков.
– Едемте к хутору, – быстро сказал он.
Через семь минут они были у перекрестка дорог. Хутор Ольховцы виднелся в стороне, километрах в двух с половиной от шоссе. Кругом с обеих сторон на большое расстояние хлеба уже были убраны. Майор внимательно осмотрел в бинокль окрестность. Поля, тропинки и дорожки были видны как на ладони. Ничего подозрительного: вблизи никого нет, в отдалении – несколько возов, на тропинках – три или четыре женщины.
– Отсюда до села Лановцы только двенадцать километров, – вслух рассуждал майор. – Автобус проходит их в двадцать минут, следовательно, наш молодчик слез с автобуса в десять часов пятьдесят минут, то есть, – майор взглянул на часы, – полчаса тому назад. За это время он не мог дойти до хутора. По скошенным полям он не пошел бы: слишком видно и скрыться негде. Идти пешком по дороге невозможно – сразу узнают. Ехать в повозке вперед нет расчета – его легко заметить. К тому же он понимал, что, догнав автобус и убедившись, что там его нет, вы, естественно, повернете назад и будете разглядывать всех встречных. Безопаснее всего ехать обратно, в сторону села, навстречу вам… Значит, нам нужно ехать в этом же направлении, осматривая по пути весь транспорт и пешеходов. Но оставить хутор без осмотра все-таки нельзя. Это придется сделать мне, а вы поезжайте по дороге в Лановцы. Да будьте внимательны.
…Хрулев тщательно осматривал дорогу и потратил на езду около получаса. Преступника он не встретил и повернул обратно. В девяти километрах от села, после крутого спуска, шоссе пересекала небольшая речка. На мосту его дожидался майор.
– Я напрасно потерял время на осмотр хутора, – сказал он. – Там, конечно, никого не было. Этот мошенник ловок, он обвел нас вокруг пальца. Вот смотрите! – И он указал рукой вниз, под мост.
Там валялась большая, развалившаяся на куски дыня, над ней кружили шмели и мухи.
– Теперь его маневр ясен: как только он вылез из автобуса, то сейчас же сел на какую-нибудь подводу или арбу и поехал обратно навстречу вам. Вы, в азарте преследования не замечая ничего вокруг, пронеслись мимо, а он преспокойно слез вот здесь, у моста, и пошел себе пешечком по заболоченному оврагу, выбирая такие места, где мотоцикл не пройдет. Дыня была тяжелая, и он ее бросил… Ясно! Здесь он был примерно в одиннадцать двадцать, то есть минут сорок тому назад. Теперь найти его трудно. Он успел углубиться в лес. – Майор задумался.
– Все-таки, – добавил он, – ступайте по его