кушаком на кругленьком животике. Вся одежда гнома была заляпана грязью, а кое-где и разорвана. Заношенный колпак, который когда-то был красным, гном сжимал в руках. Его пепельные волосы были спутаны и клоками свисали с острых ушей. Башмаки на ногах тоже были грязные и стоптанные. По всему было видно, что подземный житель проделал долгий и трудный путь.
– Что орёшь, малявка? – проскрипел гном, неприязненно глядя на эльфа. – Чего тебе от меня надо?
Гном уселся на камешке и исподлобья посмотрел на стоящих перед ним людей и волшебных существ.
– Зачем ты принёс сюда Кольцо Испытаний? – взволнованно спросила Олегия. – Вы, гномы, всегда относились к нам доброжелательно. А это кольцо несёт страшное горе!
– Я все расскажу, – смущённо ответил гном. – Только сначала дайте мне перекусить! Я ужасно голоден.
Люди переглянулись. На лицах у многих ясно отражалось недоверие. Пробрался, как лазутчик, подбросил опасную заколдованную вещь, а теперь есть просит! Гном словно угадал мысли жителей Лучистого Мира и быстро произнёс:
– Я пришёл предупредить вас и попросить помощи! У нас в Нижнем Мире произошли такие ужасные вещи… А это кольцо… я его нашёл… в общем, я всё расскажу, и вы поймёте мой поступок. Я не желаю зла вашей девочке, но то, что случилось – гораздо страшней!
Олегия вынула из своей сумки сладкую лепёшку, которую захватила из дома для Таис, и хрустальную бутылку с фруктовым соком. Она протянула их гному со словами:
– Вот, угощайся!
Гном жадно набросился на еду. В мгновение ока он расправился с лепешкой, залпом выпил сок и приступил к рассказу.
Рассказ гнома Венделя
Известно ли вам, что гномы всегда были трудолюбивым народом? Суровым, может быть, малообщительным, но никак не злобным! Тысячи лет мы занимаемся добычей полезных ископаемых. Это мы выкапываем из недр земли золото, изумруды, алмазы, нефриты, которые так высоко ценятся у вас, людей. Это мы ведём разработку шахт с металлами. Да что говорить, вы сами всё прекрасно знаете.
Ну, так вот. Тысячи лет мы вели обмен со всеми народами нашего Мира. Мы приносили им драгоценности, они нам – еду или одежду, особенно тёплую. Ведь под землей холодно! И никогда, слышите, НИКОГДА, гномы не тратили добычу в своих интересах! Мы всегда её обменивали!!!
Но вот появился у нас Эдгар. Никто не знает, откуда он пришёл, из каких земель. И если честно, я не уверен, гном ли он вообще! Да-да, не удивляйтесь! Он отличается от нас. Во-первых, он выше ростом, во-вторых, у него нет бороды. Вы когда-нибудь слыхали о гноме без бороды?
И к тому же, Эдгар злой и жадный. Он сразу стал подговаривать гномов не отдавать нашу добычу, не менять её на еду и одежду, а оставлять себе. Он говорил, что одежду и обувь можно сшить самим, нечего тратить на них золото и драгоценные камни!
– А как же быть с едой? – спросил кто-то из наших.
– Не надо быть лентяями, – ехидно ответил Эдгар, – самим надо всё делать! Ходить в лес на охоту, собирать грибы и ягоды, выращивать овощи на огородах.
Мы начали