напоминая горный Крым, временами джунгли. Переплетение веток создавало иллюзию лиан. Пышные лиственные шапки деревьев ассоциировались с лесами Амазонии, и всё великолепие дополнялось солнечным светом, играющим бликами в просветах зелени. Было жарко, одежда бойцов быстро покрылась белыми разводами высохшего пота. Спасало то, что часто путь пересекали речушки и ручейки с пронзительно холодной, от которой аж сводило зубы, но необычайно вкусной водой.
Группа забирала влево, поднимаясь по склону холма среди редколесья. Наконец Сазонов скомандовал привал и подозвал Новикова:
– Василий, мы уже близко. Сейчас поднимемся на холм, оттуда можно будет уже действовать по обстановке.
Бойцы немного передохнули перед последовавшей командой.
– Подъем, осталось немного до цели. Не забывайте про осторожность, смотрите по сторонам!
Отделение стало подниматься на вершину холма.
– Это не холм, это целая гора, – нудел Карпинский.
– Не мороси, Петя, расслабься и получай удовольствие, как будто ты в походе. – Василий ухмылялся, снисходительно поглядывая на Карпинского.
– Не, ну я был, конечно, в походах. Но в горы мы не лазали… – Пётр осёкся, глядя на склон соседнего холма.
– Ты чего? – прошептал сержант.
– Показалось, будто что-то светлое там мелькнуло, – нерешительно произнёс Пётр. – Движение какое-то было.
– Может, животное? – предположил Новиков. – Но в любом случае будем посматривать, пошли.
Деревья росли всё реже, сквозь них на склоне угадывался некий амфитеатр – небольшая площадка с выступающими по двум сторонам выходам скальной породы. Сазонов остановил группу, приказал вытянуться цепью и охватывать полукругом открывающуюся цель. Крайний боец поднял руку, привлекая внимание майора. Все замерли. Теперь был отчётливо виден белый дымок, поднимающийся из-за скалы.
Отделение тихонько подбиралось к площадке, стал слышен треск ломаемых сучьев. По всей видимости, кто-то ломал хворост для костра. Бойцы подобрались для броска, стали обходить природный балкон со стороны скал. Внезапно треск хвороста прекратился, а в наступившей тишине все отчётливо услышали юношеский голос:
– Кого там ещё несёт! Аюрка, ты, что ли?
Бойцы с изумлением переглянулись.
– Ай! Чужие! – раздалось сверху, потом зашуршали осыпающиеся мелкие камни. Видимо, говорившие тоже по-русски пытались убежать.
– Стойте! Мы не причиним зла! – закричал вдруг Сазонов, боясь упустить незнакомцев. – Нам надо поговорить!
– А вы кто?! – выкрикнул невидимый парень.
– Научная экспедиция! – отозвался майор. – Можно я поднимусь к вам?!
– Только автомат оставь внизу, а то сбежим!
Сазонов посмотрел на замерших морпехов. Что сейчас творилось в головах солдат, одному Богу известно. Открыли новый мир и сразу же наткнулись на своих!
– Поднимаюсь! – предупредил незнакомцев майор и принялся карабкаться наверх.
Оказавшись