за чай».
Они пошли домой той же дорогой, по которой бежали неделю назад. Только шли медленно. Катя все время обгоняла мать, останавливалась и ждала. Алла Сергеевна шла медленно – нога ныла.
Дома на кровати лежал пьяный Андрей Андреевич. Кроватка Коленьки была пуста. Даже одеяло и матрас пропали. Только на буфете появилась фотография – единственная Коленькина фотография. Сделали в фотоателье, когда ему годик исполнился. Катя тогда еще смеялась – на девочку похож – в нарядном чепчике и распашонке.
– А где Коленка? – спросила Катя.
– Нет больше Коленьки, – сказала Алла Сергеевна.
Проснулся отец, стянул ремень, зажал Катю между коленок, задрал платье и начал хлестать ремнем.
Для Кати все слилось в одном крике – материнском и отцовском. Мама кричала:
– Оставь ее, отпусти.
Отец:
– Ты виновата. Заснула. Недоглядела. Он больной, а ты здоровая. Плохо за ним смотрела.
Катя плакала, ерзала между отцовскими коленками и кричала:
– Я не виновата. Мама, скажи ему. Я смотрела. Только один раз заснула. Мамочка, я за ним смотрела. Я не виновата.
Алла Сергеевна схватила наконец Катю и выволокла ее на улицу. Опять они бежали по той же дороге. К дому дяди Аслана.
Алла Сергеевна позвонила в дверь. Открыла жена дяди Аслана.
– Пусть у вас побудет, – попросила Алла Сергеевна, подтолкнула Катю в проход и побежала назад.
Женщина привела Катю на кухню. Дала чашку с чаем и кусок хлеба. Сказала: «Ешь, пей». Когда Катю положили на диван с Ниной – валетом, – она даже не поверила своему счастью. Подоткнула ноги под бок Нины, та поворчала. Катя заснула счастливым детским сном.
Через три дня за ней пришла мама.
– Пойдем домой, доченька.
– А папа?
– Не бойся, он больше не будет тебя бить.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Катя зашла в комнату – попрощаться с Ниной.
– Не бойся, к нему мой отец ходил. Поговорить. Если что, ты моему папе скажи. Его все слушаются, – сказала Нина.
– Хорошо.
Но отца дома не было – ушел на смену.
А на следующий день Катя с мамой стояли на вокзале. Ехали в Москву. Домой. Так Кате мама сказала: «Домой едем». На вокзале их провожали дядя Аслан, его жена и Нина. Катя плакала. Жена дяди Аслана дала ей газетные кульки с травками – сушеной липой, ромашкой, чабрецом. Нина подарила свою тряпичную куклу. Дядя Аслан погладил по голове.
Они сели в поезд. Катя прижималась лицом к грязному стеклу и махала рукой.
– Катя, запомни дядю Аслана. Хорошо? – сказала Алла Сергеевна.
– Зачем?
– Это твой отец. Твой настоящий отец.
– А Нина – моя старшая сестра?
– Получается, что так.
– А жена дяди Аслана – тетя?
– Тетя.
– А почему мы не можем жить с ними?
– Потому что так нельзя.
– Почему нельзя?
– Потому что нельзя. Вырастешь – поймешь.
– А мы к ним приедем?
– Не