смущенно промычал что-то. Лишенному эйдоса банкиру со съедобной фамилией Тыквочка было популярно растолковано, что он отправится в Тартар первым рейсом, когда у Варвары закончатся деньги.
Дверь дрогнула от короткого одиночного удара. Он был гораздо тише, чем даже Добряк обычно скребся лапами. Варвара не придала ему особого значения, однако Арей сорвался с места и, прижавшись к стене, извлек из воздуха меч. Не замахиваясь, присел на колено и отвел лезвие назад, как готовый к удару бильярдный кий.
– Не войдут! Засов! – сказала Варвара.
Не сводя глаз с двери, Арей ощерился как волк. Засова больше не существовало. Растекшееся бесформенное пятно на его месте могло быть чем угодно. В комнату осторожно просунулся маленький кособокий страж с плоским лицом и узенькими, как стрелки, бакенбардами. Следом за ним стояли еще двое – одеты щеголевато, надушены, но веки красные, точно обожженные, без ресниц.
Типичные наемники из Нижнего Тартара. Духи перебивают неистребимый запах серы, пестрая одежда отвлекает внимание от лица. Первый с короткой булавой, отлитой в форме орлиной головы. Его спутник – с парой коротких клинков. Клинки он держал расслабленно, в опущенных руках.
Шеей кособокий не двигал – только зрачками. Узкие быстрые глазки скользнули по комнате. Завершив полукруг, вопросительно остановились на мече Арея, направленном ему в живот. Глазки моргнули, однако лицо осталось невозмутимым. На грозный меч гость посматривал с любопытством, но, пожалуй, без страха. Не двигаясь, маленький страж вскинул руку. Его спутники застыли.
– Здравствуй, Арей! – с укором сказал кособокий. – Я думал, ты обрадуешься старому приятелю!
– Старые приятели не ломают дверей. – Арей не делал попыток убрать меч.
– Я постучал. А эти железки… да ты сам все про них знаешь!
– И еще старые приятели не берут с собой наемников!
– Это моя охрана. У меня много врагов. А друзей мало. Но ты один из них, Арей!
Барон мрака взглянул на свой покрытый щербинами клинок и, встав, закинул его на плечо.
– А у меня друг один – вот он. Единственный, к кому я рискну повернуться спиной.
Маленький страж засмеялся.
– Ты всегда был одиночкой, Арей! Но, увы, мы живем в век больших легионов! В одиночку теперь не воюют.
– И с кем ты собрался воевать, Орл?
– Об этом, если не возражаешь, поговорим позже! Ужасно много ступенек… я запыхался… уф… – Подволакивая ногу, кособокий прошел в комнату и тяжело опустился на стул. Его спутники протиснулись мимо Арея и остановились – один справа, другой слева.
Забившись в угол, Добряк затравленно рычал, переходя на вой. Кожа на его морде собралась складками. Наемник с булавой шагнул к псу, но Арей мечом преградил ему дорогу.
– Помогать мне не надо! Когда пес мне надоест, я убью его сам!
– Кто? ВЫ? Только попробуйте хоть пальцем прикоснуться! – взвизгнула Варвара, срываясь с места.
Узкие глазки кособокого вопросительно метнулись с Варвары на Арея. Арей отлично это заметил.
– Варвара! Иди погуляй!.. – приказал он.
– Не