просто стало его жалко.
– Том Сеновалов – не самый одаренный балаганщик, – согласился Великий Шут, – ему не дослужиться даже до Скомороха, не говоря уже о Рыжем Клоуне. Правильно, что ты заняла его место.
– Я заняла его место? – испугалась Маша.
– …ты нам пригодишься, – как ни в чем не бывало, продолжил Великий Шут.
– Я не хотела…
– Ты вступила в гильдию балаганщиков, а теперь заработала золото на обучение в Академии Сквозного пути, если, конечно, выдержишь все экзамены.
– Ни фига себе, устроилась! – с завистью воскликнул Илья.
– Не жалей о том, что делаешь, – улыбнулся Маше Великий Шут. – Тому Сеновалову намного лучше будет доить коров на своей ферме, а Коля Карнавалов зарабатывал деньги, губя людей на своей колеснице. Пусть побудет на Белом острове, с себе подобными.
– Тем не менее, – твердо сказала Маша, – я бы хотела помочь тебе, Коля Карнавалов.
– Ах, какие мы добренькие, – заворчал было бывший Алый Черт, но вдруг тяжело вздохнул и сказал: – Ладно, чего уж там, попался, стало быть. Держи свой выигрыш, ты его заслужила. Впрочем, мне бы не помешал небольшой ценный подарочек, на память. От сквозняка-миллионерши.
Маша открыла чемодан и сказала:
– Выбирай.
Коля Карнавалов принялся алчно рыться в груде сокровищ. Потом, пересмотрев все, выбрал из трех жемчужных нитей самую длинную и с сожалением отступил.
– Буду продавать по жемчужинке, – пояснил он. – Проживу какое-то время.
Маша достала из чемодана оставшиеся нити, протянула одну Великому Шуту, а другую Илье.
– Ты что, зачем? – удивился мальчик, а Шут меланхолично пожал плечами:
– А я-то тут при чем?
– Вы мне помогли, без вас я бы не стояла тут с чемоданом, полным золота.
– Да ну тебя, что я, девчонка, бусы носить, – проворчал Илья. – Вот если бы я сам выиграл. Убери сейчас же, а то ты мой враг!
– Я бы нашел применение этому жемчугу, – протянул Великий Шут, глядя на ожерелье в руках Маши. – Но, увы, я потеряю свою лицензию, если буду принимать такие дары. Вот если только я заставлю вас рассмеяться, барышня, и вы вознаградите меня.
– А разве по рангу вам развлекать простую девчонку? – съехидничал Коля Карнавалов, жадно глядя на бусы в руках Маши.
– Сквозняк-миллионерша, к тому же гостья из другого мира, приравнивается к знати, – с достоинством ответил Великий Шут и погладил Колю Карнавалова по начинающей лысеть макушке. Маша и Илья проследили взглядом за его рукой и прыснули от смеха: на макушке толстячка нежно залиловели крохотные колокольчики. Коля Карнавалов понял, что с его головой что-то происходит, нащупал на макушке букетик, взвыл и попытался оторвать его. Колокольчики превратились в огромную руку в лиловой перчатке, которая приветливо пожала Колину руку. Тот от испуга сел на землю. Но Великий Шут топнул ногой, и земля встала дыбом, превратившись в уютное кресло из песка. Секунду Коля Карнавалов восседал на этом кресле с самым потешным выражением