Работорговля – вещь выгодная. Девушек точно оприходуют. Виду не подаем. Приглядываемся. В случае чего, поленом по черепу и за борт.
– Согласен. Ладно, пошли, наши уже грузятся.
Время шло к полдню. Вроде на берегу ничего не забыли. Погрузились и отдали швартовы. Виктор Николаевич вывел «Чайку» на стремнину и взял курс вниз по течению. Казаки расположились на корме. Пусть на палубе было тесновато, но местным, похоже, не привыкать. Торбой с автоматом в руке уселся на палубный настил, скрестив ноги и прислонившись затылком к леерной стойке. Гнат улегся на вязанку дров, пристроив автомат на коленях. Глаза они держали открытыми, наблюдали за чужим берегом.
Провальцы тоже вовсю рассматривали окружающее. Угадывали знакомые, приметные ориентиры. Вон тот холм на берегу – это явно Элеваторная гора, правее заросшее камышом устье Мельнинки. Пассажирского порта и автомобильного моста, естественно, нет. Ребята незаметно для себя свыкались с новой реальностью. Непривычно, конечно, видеть Элеваторную гору без знакомого с детства элеватора и причальных сооружений под обрывом.
Одно из старейших зданий в городе, между прочим. Вася точно не помнил, но, говорят, элеватор построили еще до революции. С тех пор несколько раз реконструировали, модернизировали. Он до сих пор работал, наравне с новым элеватором, построенным в начале восьмидесятых годов прошлого века.
Сейчас должна бы показаться плотина, но… Вася даже глаза закрыл, выждал немного и открыл. Нет. Чуда не произошло. Лес на берегах, заливные луга, устье мелкой речушки, заросли ивняка – и никакой плотины. И никаких следов большого города.
Катерок неторопливо плыл по реке. Скорость у прогулочного катера, как у велосипедиста. Хорошо, что течение помогает, капитан снизил обороты дизеля, экономил горючку.
Гнат говорил, что доберутся до Жуковой заставы быстро. Самое опасное место, там, где в мире провальцев была плотина, они миновали. Ежава сужалась. Правый берег отступал, обрыв убегал прочь от реки. С борта катера открывался вид на болотистую, заросшую кустарником и тростником долину. То тут, то там поблескивали оконца открытой воды. Старицы. Превратившиеся в озера старые русла Ежавы. Река в свое время, как своенравная девица, металась из стороны в сторону, примеряла на себя новые берега, пока наконец-то не выбрала подходящее русло.
– Володя, смотри, едут! – крикнула Леночка, показывая рукой на левый берег.
– Где?! Вижу…
– Мать их за ногу и всеми путями! – сорвалось с губ Василия.
По берегу пробирались трое на конях. Расстояние не давало разглядеть неизвестных как следует.
– Кайсацкий разъезд, – сказал, приподняв голову, Гнат.
– Догонят?
– Эти не догонят, впереди болото, – казак расплылся в благодушной улыбке. – Вовремя мы ушли.
– Могут срезать напрямик через лес и выйти к берегу ниже по течению, – Вася лихорадочно вспоминал географию родного края.
Да, в мире провальцев там сейчас поле, посадки, реденькие перелески, лесов давно уже нет, но русло реки практически не изменилось.