просто выведу тебя из замка. Вокруг немало деревень, где-то найдешь свое место. Молодому, крепкому парню работа найдется. Скажем, чистить свинарники или корчевать пни.
– Альтернатива? – Мне удалось отозваться максимально бесстрастно. Незачем знать седому шантажисту, что, с моей любовью к полевым работам, таким перспективам я предпочел бы еще одну стычку с копьеносцем. Во всяком случае, от удара копьем можно умереть быстро и почти безболезненно, не то что чахнуть на уборке картошки или на сенокосе! Да я даже от отработок в институте умудрялся откосить, фиг тебе, а не колхоз, злобный колдун! Интересно, а инквизиция здесь есть? Может, туда податься?
Старик сделал многозначительную паузу, в ходе которой извлек откуда-то из волшебных недр стола каменный кувшин и сделал из него несколько гулких глотков. Не иначе, чтобы напомнить мне, что жажду утолить тоже непросто.
– А можешь принять мое предложение. Дать клятву. Обучаться магии. А уж я позабочусь, чтобы ты был сыт, одет и защищен…
– А лет через триста, когда подрастешь, я женю тебя на своей дочери, – в тон подхватил я, краем глаза следя за кувшином. Не поддамся на провокацию, старый хрыч, я уже видел, как быстро ты можешь прятать жратву в стол! – У тебя такой недобор студентов, что ты уже по другим мирам шаришь?!
Старик подавил раздражение. Удивительная сдержанность. Я знаю не так много людей, способных выдерживать общение со мной в высоких концентрациях.
– Причины я объясню ученику! – сухо отрубил маг. – Смерду, ковыряющемуся в навозе, это не пригодится! Решай, здесь и сейчас, ты и так отнял довольно времени! Или ты со мной, или убирайся на все три стороны!
– А почему такая дискриминация? Может, как раз в четвертой стороне мое счастье и таится?
Женщина, тихонько сидящая на одном из табуретов, негромко рассмеялась. Воодушевленный первым успехом, я собирался выдать еще две-три шутки, но поймал взгляд мага. Тусклые старческие глаза смотрели устало и безразлично. Но я вдруг понял, что следующая шутка будет стоить мне жизни. Так же, помнится, совсем недавно «смотрел» на меня изогнутый кусок металла, прежде чем расцвел огненный цветок…
Я отогнал несвоевременные воспоминания и примирительно поднял руки:
– Все-все, понял, каюсь, извиняюсь. Готов к клятвам, договорам и контрактам. Что там: клянусь служить верой и правдой, в горе и радости, во здравии и болезни, пока смерть не разлучит нас!
Ощущение опасности схлынуло так резко, что я едва на ногах устоял.
– Похоже, но не совсем.
Старик вновь был деловит и бесстрастен. Из стола появилось сразу несколько предметов: каменная плошка, каменный нож, больше похожий на скальпель, пара склянок, довольно громоздких, видимо, тоже каменных.
Маг засыпал по горсти порошка в плошку из каждой емкости, затем поудобнее перехватил скальпель:
– Дай руку, детка.
Я не успел даже поразиться такой резкой перемене в отношениях. Интересно, он ко всем ученикам так обращается? Но тут леди в синем