Ich hatte Evie einfach so aufgegeben, anstatt um sie zu kämpfen.“
„Keri, du musst endlich aufhören, dich selbst zu bestrafen. Man könnte fast meinen, du kämpfst gegen dich selbst.“
„Ray, ich kann sie immer noch spüren. Sie lebt. Ich weiß nicht wo und wie, aber sie lebt.“
Er drückte ihre Hand.
„Ich weiß.“
„Sie ist jetzt dreizehn.“
„Ich weiß.“
Sie gingen eine Weile stumm nebeneinander her. Als sie an die Kreuzung bei Westminster Road kamen, räusperte Ray sich.
„Okay“, begann er. An seinem Tonfall konnte sie hören, dass es wieder um den Fall ging. „Wir werden jedem noch so kleinen Hinweis nachgehen, aber es geht hier um die Tochter eines Senators. Wenn sie nicht bald auftaucht, kann es hässlich werden. Die Bundespolizei wird sich bald einmischen und die Presse wird auch Wind kriegen. Wenn wir bis morgen früh keinen Anhaltspunkt haben, kommen wir in Teufels Küche.“
Wahrscheinlich hatte er recht, aber Keri war das egal. Heute war heute und morgen würde sie sich um morgen kümmern. Jetzt musste sie einen klaren Kopf bewahren.
Sie seufzte und schloss die Augen. Da Ray sie jetzt schon über ein Jahr kannte, mischte er sich besser nicht ein, wenn sie sich konzentrierte.
Nach dreißig Sekunden öffnete sie die Augen wieder und sah sich um. Dann zeigte sie auf ein kleines Geschäft auf der anderen Straßenseite.
„Da drüben“, sagt sie und setzte sich in Bewegung.
In diesem Teil der Venice Canals, zwischen Washington Boulevard und Rose Avenue, lebte eine interessante Mischung von Menschen. Im Süden befanden sich die edlen Villen und Strandhäuser sowie elegante und teure Läden, im Norden hingegen lagen kommerzielle Geschäfte, gepaart mit schmuddeligen Häuserecken und der Surfer- und Skater-Szene am Strand.
Es war kein Geheimnis, dass sich hier einige Gangs tummelten. Sie waren besonders bei Nacht aktiv, in der Nähe des Strandes. Der LAPD Pacific waren vierzehn aktive Gangs in Venice bekannt, von denen mindestens fünf in genau dieser Straße verkehrten. Darunter waren eine schwarze Gang, zwei lateinamerikanische, eine White Power Biker-Gang und eine, die hauptsächlich aus Drogenabhängigen und Waffenhändlern bestand. Diese Gruppen machten den Barbesitzern, den Nutten, verlaufenen Touristen, Obdachlosen und Anliegern das Leben schwer.
Daher hatten sich hier auch ganz unterschiedliche Geschäfte angesammelt – von Hipster-Lokalen über Henna-Tattoo Salons und medizinische Marihuana-Apotheken bis zu dem Laden, vor dem Keri jetzt stand: eine Kautions-Pfandleihe.
Sie befand sich im zweiten Stock eines neu renovierten Gebäudes, direkt über einer Saft-Bar.
„Sieh dir das mal an“, sagte sie. Über dem Eingang hin ein Schild, das Briggs Kautions-Pfandleihe verkündete.
„Was ist damit?“, fragte Ray.
„Genau über dem Schild, bei dem Wort ‚Kaution‘.“
Ray sah genauer hin, kniff die Augen zusammen um besser sehen zu können und erkannte schließlich eine winzige Sicherheitskamera. Sie zeigte genau auf die Kreuzung und den Hundepark, wo Ashley auf den schwarzen Van getroffen war.
„Ausgezeichnet“, sagte Ray.
Keri trat einen Schritt zurück und sah sich um. Jetzt waren vermutlich mehr Leute auf der Straße, als vor ein paar Stunden noch. Dennoch war dies keine besonders ruhige Gegend.
„Wenn du jemanden entführen wolltest, würdest du es ausgerechnet hier tun?“
Ray schüttelte den Kopf.
„Ich bin eher der Typ dunkle Gasse.“
„Wer wäre so dreist, am helllichten Tag an einer belebten Kreuzung ein Mädchen zu schnappen?“
„Lass es uns herausfinden“, sagte Ray entschlossen und betrat das Treppenhaus. Die Tür zu Briggs Kautions-Pfandleihe stand offen. Ein großer, düster dreinblickender Mann saß in einem Sessel und blätterte in einem Schusswaffenmagazin.
Als Keri und Ray den Raum betraten, blickte er auf, beschloss, dass sie ungefährlich waren, und deutete auf den hinteren Teil des Raumes. Ein ungepflegt wirkender Mann mit langen Haaren und Bart saß an einem Schreibtisch und telefonierte. Er winkte sie heran. Keri und Ray setzten sich ihm gegenüber an den Tisch und warteten darauf, dass er das Telefonat beendete.
„Das Problem sind nicht die zehn Prozent, sondern die Sicherheit für die Gesamtsumme. Sie brauchen ein Haus, ein Auto oder etwas anderes, das auf Ihren Namen läuft.“
Keri hörte die Person am anderen Ende der Leitung flehen, aber der Langhaarige gab sich unbeeindruckt.
Wenig später legte er auf. Dann sah er Keri und Ray an.
„Stu Briggs“, sagt er. „Was kann ich für Sie tun, Detectives?“
Keri war erstaunt. Sie hatten sich noch nicht vorgestellt.
Bevor sie etwas antworteten konnten, sah der Kerl Ray intensiv an und rief: „Ray Sands! Der Sandmann! Ich habe Ihren letzten Kampf gesehen, gegen diesen kleinen Dreckskerl – wie hieß er gleich?“
„Lenny Jack.“
„Ja, genau. Das war er. Lenny Jack – Jack-Attack. Ihm fehlte ein Finger, oder? Der Kleine an der rechten Hand.“
„Der fehlte erst nach dem Kampf.“
„Ist auch egal. Ich war so sicher, dass Sie gewinnen würden. Seine Beine waren aus Gummi, sein Gesicht ein einziger Blutklumpen. Der konnte nicht mehr gerade stehen. Noch ein Treffer und Sie hätten ihn ausgeknipst.“
„Das dachte ich auch“, stimmte Ray zu. „Deswegen habe ich vielleicht nicht mehr richtig aufgepasst. Aber scheinbar hatte er noch ein Ass im Ärmel, mit dem keiner mehr rechnete.“
Der Mann zuckte mit den Schultern.
„Scheinbar. Ich habe an diesem Abend viel Geld verloren.“ Dann wurde ihm klar, dass sein Verlust nichts gegen Rays Verlust war. „Naja, so viel war es auch nicht. Verglichen mit Ihrem Auge. Sieht aber gut aus, ich schätze, den meisten fällt es gar nicht auf.“
Daraufhin folgte eine lange, unbequeme Stimme. Stu versuchte es schließlich noch einmal.
„Jetzt sind Sie also ein Cop. Warum genau sitzt der Sandmann heute mit der hübschen Dame an meinem Tisch?“
Keri gefiel die Bezeichnung nicht, aber sie hielt sich zurück. Sie hatten jetzt größere Probleme.
„Wir brauchen die Aufzeichnungen Ihrer Sicherheitskamera von heute Nachmittag“, sagte Ray. „Genauer gesagt, zwischen 2:45 und 4 Uhr.“
„Kein Problem“, antwortete Stu, als wäre es eine ganz alltägliche Bitte. Die Sicherheitskamera war nützlich, angesichts der Kundschaft sogar nötig. Daher wurde das Bild nicht nur auf einen Monitor im Haus übertragen, sondern auch auf einer Festplatte gespeichert. Per Weitwinkel zeichnete die Kamera die gesamte Kreuzung zwischen Main und Westminster auf. Die Qualität des Videos war ausgezeichnet.
Keri und Ray saßen im Hinterzimmer und sahen sich die Aufzeichnung auf einem Computer an. Der Hundepark in Main Street war etwa einen halben Block weit einzusehen. Sie hofften, dass das, was Ashley Penn zugestoßen war, sich in diesem Bereich abgespielt hatte.
Bis 3:05 Uhr war nichts Nennenswertes zu beobachten. Dann erschienen die ersten Schüler und Schülerinnen auf der Straße.
Um 3:08 Uhr erschien Ashley Penn. Da Ray sie nicht sofort erkannte, machte Keri ihn auf sie aufmerksam. Sie trug einen Rock und ein enges Oberteil und ging selbstbewusst die Straße entlang. Plötzlich tauchte ein schwarzer Van auf und hielt direkt neben ihr an. Die Fenster waren tiefschwarz getönt, dunkler als es gesetzlich