более ранний период ее истории. Можно без всякого преувеличения констатировать, что будущее развитие всех народов зависело от результатов той борьбы, в которую оказалась вовлечена никому не известная героиня Франции в начале XV столетия. Именно благодаря этой девушке стране удалось избежать участи второй Ирландии и не попасть под власть победителей-англичан.
Никогда еще независимость французского народа не находилась под такой явной угрозой, как в 1429 году, когда английские захватчики замкнули кольцо окружения вокруг Орлеана. Страна потерпела целый ряд тяжелейших военных поражений, в результате которых погибло почти все рыцарство, а моральный дух ее воинов был подорван. Чужеземный король занял ее столицу, а армии закаленных в боях захватчиков под командованием талантливых полководцев оккупировали значительную часть территории. Еще хуже, чем жестокость завоевателей, оказалось то, что сам французский народ погряз в междоусобицах, пороке и преступлениях. Законный наследник, дофин, был беспутным ничтожеством. Он запятнал себя кровью одного из самых могущественных вельмож своей страны, за что жаждавший мести сын убитого вошел в сговор с врагом. Многие представители знати, духовенства и городских магистратов принесли вассальскую присягу английскому королю. Состояние крестьянского населения, которое в обстановке царившей в стране анархии и бандитизма регулярно подвергалось грабежам и насилию со стороны противоборствующих армий, просто невозможно описать словами. Казалось, что даже бессловесные животные пребывали в постоянном состоянии ужаса и боли.
«Истина в том, что состояние Франции было ужасным. Царили ложь, неразбериха, нищета, опустошение, разобщенность и страх. Ограбленные до нитки сельские труженики приводили в ужас даже самих грабителей, которым не могли в качестве добычи предложить ничего, кроме обтянутых кожей скелетов своих домашних животных; французские крестьяне сами выглядели как призраки, шагнувшие из могил. Самые последние деревни и фермы побывали в руках этих грабителей, английских, бургундских и французских, каждый из которых, как сговорившись, старался нанести максимальный вред сельским жителям и торговцам. Даже домашний скот, привыкший к войне, услышав шум приближающегося войска, сам по себе бежал прятаться, не дожидаясь команды своих измученных хозяев».
Осенью 1428 г. англичане, которые уже завладели всеми землями Франции севернее Луары, готовились двинуть свои войска на завоевание южных провинций, которые еще хранили верность дофину. Город Орлеан на берегу этой реки считался последним оплотом боровшейся за независимость Франции. Если бы англичанам удалось захватить его, они могли бы почти беспрепятственно пройти победным маршем по оставшейся территории королевства. Поэтому граф Солсбери, один из самых опытных английских полководцев, начавший воевать еще при Генрихе V, перешел в наступление на этот важнейший город. Заняв несколько менее важных опорных пунктов в окрестностях Орлеана, 12 октября 1428 г. его армия встала под стенами города.
Город