годится. Соберись! Твою мать, да соберись ты!» Лис зарядил себе пощечину. Хлесткую, вложился в нее от души. Отрезвило, помогло. Сталкерская чуйка проснулась, заставила ступать медленно и предельно осторожно, постоянно проверяя тропу на коварные невидимые ловушки.
Село встретило путника леденящей кровь картинкой: покосившиеся, прогнившие и полуразвалившиеся, раскиданные один за другим в хаотичном порядке хаты. В их бездонных глазницах хозяйничал протяжно завывающий ветер, играющий с державшимися на честном слове ставнями.
Небо, по которому, расправив крылья и протяжно каркнув, пролетел ворон, походило на черный потолок. Ни звезд, ни луны. Свод этот накрывал одноколейную песчаную дорогу, что проходила через всю деревушку.
Палец сам нащупал предохранитель, снял с него автомат. Свободной рукой Лис рефлекторно разбросал в разные стороны все оставшиеся гильзы. Пусто. Сглотнул подкатившийся к горлу комок. Парадоксально, но безопасная, в плане аномалий, деревенька сильно пугала.
Стайка птиц взмыла в воздух с провалившейся крыши заброшенного маленького домика.
В доме по правую руку от Лиса послышалась возня.
Сталкер настороженно замер.
«Ничего и никого. Нервы расшатались, да воображение разыгралось», – убедил он себя.
Морозный воздух, которым, казалось, было прокалено все вокруг, обдал одиночку своим дыханием.
Из-за угла развалин выскочила сгорбленная фигура в рваных лохмотьях.
Лис выстрелил первым.
Две пули толкнули мерзкого горбуна в грудь. Урод, зашипев и оскалив гнилые зубы, как ни в чем не бывало понесся на искателя.
– Что?! – рыкнул сталкер.
Шатуны. Мифические существа, что когда-то давно, еще в первые годы, охотились в Зоне. Судачили, что это были местные жители, которые не пожелали покидать родные места во времена первой катастрофы и эвакуации восемьдесят шестого года и постепенно превратились в чудовищ.
Опешивший Лис палил по приближающемуся монстру, но не успел уложить его. Тварь оказалась проворнее. Миг – и горбун уже пытался вгрызться сталкеру в локоть. Мутант зарычал и сомкнул челюсти на защитной железной пластине плеча. Заскрежетало. Лис оттолкнул нападавшего и влепил ему прикладом в висок. Сминаемый череп шатуна хрустнул.
«Не более чем легенда, которой сталкеры-ветераны пугают зеленых новичков у костров. – Так думал Лис… Раньше… – Их души остались неупокоенными, а тела не до конца разложившимися. – В памяти всплыл давний разговор со Змеюкой. – Все они превратились в безвольные оболочки, ведомые первобытными инстинктами. Внешне они напоминают зомби из того популярного американского телесериала. Глаза без зрачков, корявый оскал желтых зубов, тошнотворный запах и скованные неуклюжие движения. Не дай боже пересечься с ними».
Грохнувшийся шатун вяло зашевелился. Лис замахнулся и повторил удар, на сей раз целясь в макушку. Снова хруст. По раскроенному черепу мутанта потекло мозговое вещество.
Отдышавшись