лесу. Завтра у меня достаточно своих дел.
– Сегодня – так сегодня, – согласился Алексей. – На шпагах или на пистолетах?
– Я предпочитаю благородное оружие.
– Иными словами, вы предпочитаете быть заколотым, чем застреленным? Хорошо. Вы будете довольны.
– Хвастун! – пробормотал юноша, пускавший пузыри.
– И не забудьте привести с собой секунданта, – сказал противник Каверина.
– Обязательно, – кивнул Алексей. – Надеюсь, вы не забудете прийти.
– Не забуду, можете не беспокоиться.
– И приведите доктора, он может вам понадобиться.
– А вам медики уже не потребуются. С вас хватит одного священника.
Алексей сделал вид, что не заметил прозвучавшей в этих словах угрозы.
– Кто доставит оружие – вы или я?
– Можете не трудиться, – насмешливо заметил юноша с мыльными пузырями, – у нас есть две одинаковые шпаги – как раз для подобных случаев.
– Тогда до скорого! – бросил Алексей и повернулся, собираясь уйти.
– Вы не дали мне свою карточку, – заметил дуэлянт.
Каверин вздернул плечи.
– Меня зовут Алексей Каверин, я офицер, и меня хорошо знают в русском посольстве. Думаю, такой рекомендации вполне достаточно:
– Что за фамилии у этих русских, язык сломаешь! – посетовал юноша с мыльными пузырями.
– Вряд ли она ему еще понадобится, – подхватил спутник задиры, – разве что для надписи на могильном камне.
– Пф, сударь! – насмешливо отозвался Алексей. – Как говорят у вас во Франции, rira bien qui rira le dernier[4].
И, сухо наклонив голову, Каверин увлек Полину за собой, говоря на ходу:
– Вы возвращаетесь домой…
– Что вы себе позволяете!
– А я пойду искать себе секунданта.
Алексей поморщился. Отчего-то ему до страсти не хотелось посвящать Сержа Новосильцева в это дело. Тогда кто, кто сможет ему помочь?
– Я вас не оставлю! – вскинулась Полина. – Боже мой, вы даже не знаете своего будущего противника!
– И не хочу знать, заметьте.
– Нет, ну просто варварство какое-то! Дуэли – пережиток Средних веков!
– Я так не считаю. Задолго до Средних веков люди выходили в поединках один на один и не видели в том ничего особенного.
– Вы не имеете права рисковать собой! Боже мой, он же нарочно задел вас, я уверена!
– Это ничего не меняет, сударыня, – ответил Алексей, которому теперь море было по колено. – Поверьте, вам лучше уехать и ждать моего возвращения. И не пытайтесь меня отговорить, прошу вас. Я уже все решил.
И тем не менее Полина продолжала атаку в надежде убедить спутника не поступать столь опрометчиво. Но на сей раз ее упорство натолкнулось на не невиданное прежде препятствие. Алексей замкнулся в себе и ничего не отвечал.
– Вы невозможный упрямец! – наконец воскликнула мадемуазель Серова. На глазах ее выступили слезы.
– О, тут мне далеко до вас, – усмехнулся спутник и, оглядевшись,