ты, дочка? Таких в округе отродясь не было, – заверил мужчина.
– А как же мама? – задала логичный вопрос красавица, справедливо рассудив, что, раз она ни капли не взяла от мельника, то, стало быть, похожа на мать, которую никогда не видела.
Почему-то этот вопрос огорчил мужчину – и он отвел глаза. Все в нем вдруг стало поникшим. Прошло несколько долгих секунд, пока он наконец заговорил:
– Видимо, пришла пора все тебе рассказать… Селена, я не знаю, кто она, – мельник испытующе посмотрел на дочь. Он ожидал увидеть эмоции, которых боялся долгие годы, но увидел лишь вопрос в глазах и молчаливое требование продолжать.
– В молодости я очень сильно любил одну девушку, Марию, и собирался на ней жениться, но счастью не суждено было сбыться: моя любимая накануне свадьбы пошла с девчатами купаться в нашей реке и утонула. Я долго горевал… очень долго… Каждый день ходил на реку и представлял Марию, разговаривал с ней, пока однажды не очнулся и не понял, что у моих друзей начали жениться дети, а я в сорок лет остался старым холостяком. Но даже тогда образ любимой не оставил меня. Я начал сходить с ума. Вечером ложился спать в собственной кровати, всю ночь мне снилась Мария, а утром просыпался мокрым, грязным и замученным на берегу реки. Жизнь превратилась в существование – и тогда я решил остановить все это: поехал в храм просить помощи и просветления у бога жизни и смерти Зарина. Я молил его избавить от наваждения и подарить семью.
И вот, однажды утром я шел на мельницу, как вдруг услышал со стороны реки то ли мяуканье, то ли плач. Подошел ближе и увидел, что к берегу прибило корзинку с маленьким ангелом, одного взгляда на которого мне хватило, чтобы сердце наполнилось любовью. Так я и нашел тебя, Селена. Уж не знаю, какие причины были у женщины, оставившей такое прекрасное дитя, но я даже не захотел их выяснять. И смалодушничал, милая. Побоявшись, что твоя мать передумает и захочет вернуть ребенка, сочинил легенду про невесту, о которой никто никогда не слышал, и про ее смерть при родах, чтобы люди думали, будто ты моя родная, – мужчина закончил рассказ.
Потрясенная, Селена молчала.
– Отец, но почему ты никогда не говорил об этом? – наконец спросила она.
– Я боялся, что ты от меня отвернешься, что бросишься на поиски матери и оставишь меня. А это страшнее смерти, – на щеке мельника блеснула скупая мужская слеза. – Но, как ни старался, судьба все равно решила тебя отнять.
Сердце красавицы разрывалось от жалости и нежности по отношению к отцу – и она бросилась обнимать мужчину:
– Ну, что ты себе придумал, папа? Да я еще сильнее теперь тебя буду любить, если это возможно. Ты же спас меня от верной смерти, вырастил и воспитал в заботе и ласке. Ты – единственный мой родной человек. И я никогда тебя не оставлю.
– Дочка… доча… доченька, – мельник обнял дочь в ответ, еле сдерживаясь, чтоб не разрыдаться от накативших эмоций.
Вскоре Селена услышала звук подъезжающей кибитки и, держа отца за руку, вышла на улицу.
– Доброго утра, селяне. Не