под небольшим навесом, была установлена так, что работающий мастер мог при желании оглядывать путников, проходящих по тракту. Еще один навес перед домом, укрывающий инструменты мастера от дождя, защищал его также и от солнца.
По всей видимости, в этот день желания следить за прохожими у кузнеца не возникало. Он поднял голову только тогда, когда отряд подскакал к нему вплотную и воины начали спешиваться.
Кузнец спокойно оглядел незнакомцев, утер пот со лба и только после этого произнес приветствие:
– Хорошего дня и легкой дороги, уважаемые.
– И тебе, мастер, хорошего дня,– ответил за всех Мугра.– Нам бы пару подков поправить.
На фоне неторопливой речи кузнеца казалось, что Мугра говорит скороговоркой. Однако мастеровой ответил все так же медленно:
– Поправим, почему нет. Идите пока в таверну, посидите, отдохните.
Мугра нетерпеливо помотал головой.
– Торопимся мы. Видел здесь людей эрла?
– Видел, гнались за парнем. Думаю, что уже нагнали. У парня совсем лошадь плохая была.
– Давно были?
Кузнец посмотрел на солнце, медленно уходившее из зенита, и произнес:
– Да может, часа три как прошло. Недавно. У них тоже лошади взмыленные, ваши посвежее будут.
– Давай, мастер, поправь подковы, да поедем мы.
Кузнец молча взялся за работу, лишь иногда поглядывая на оружие, висевшее на поясах у отряда. Только завершив, он, не выдержав, произнес:
– Хорошее у вас оружие. Из долины мастеров по виду. Откуда у простых воинов такие дорогие вещи?
– Считай, что мы не простые воины, мастер. Спасибо за работу, пора нам.
Мугра пересыпал в ладонь кузнеца несколько медных монет и вскочил на лошадь.
Кузнец не сразу вернулся к своей наковальне. Он еще долго стоял и смотрел, как всадники скрываются за горизонтом и как оседает пыль на дороге.
– Удачи вам, воины,– пробормотал мастер перед тем, как вернуться к работе.– Мне бы не хотелось, чтобы ваше оружие оказалось в руках не у тех людей.
Брентон придержал лошадей, увидев расположившихся рядом с дорогой путников. Негромко потрескивал костер, и трое, сидящие вокруг него, о чем-то тихо говорили.
Заметив Гнома, один из мужчин помахал рукой, приглашая его присоединиться. Брентон спрыгнул с лошади и подошел к обедающим.
– День добрый, путники,– кивнул незнакомцам Брентон, останавливаясь неподалеку.
– И тебе хорошего дня, странник,– обезоруживающей улыбкой приветствовал его тот, кто подозвал к костру.– Только не путники мы. Мы…– мужчина весело оглядел своих товарищей,– считай, что мы сборщики дорожной пошлины.
– И какова подать? – невозмутимо спросил Гном, переминаясь и перенося вес тела на левую ногу. Большие пальцы рук он засунул за оружейный пояс, стараясь не провоцировать незнакомцев.
– Кошель свой скинь, лошадь одну оставь, а еду твою по-честному поделим. На четыре части. Да и иди себе с миром,– хохотнул товарищ разговорчивого,– мы же не звери какие