мог устоять перед ней. Да, запоздало отметил он, она красива. Да только что с того? Он внимательно посмотрел в ее глаза: бледно-голубые, будто он сквозь лед глядел на водную гладь. Ни на минуту он не почувствовал в них ни капли тепла.
– Ты молчала на протяжении всего пути. Зачем заговорила сейчас? Стало скучно? Или холодно? – Артур вернулся на свое место и накинул на плечи теплый плащ. Он прикрыл глаза, ему показалось, что прошла целая вечность. Он будто заснул тяжелым глубоким сном, и в этом сне не мог пошевелиться. Только сидел и смотрел вперед, на костер и Эльзу. В этой парализующей, испивающей волю дремоте он ясно почувствовал, как кто-то поправляет его плащ, гладит его по плечам.
Оцепенение спало также внезапно, как и появилось. Он смог дышать, сердце ускорило свой бег. Но единственное, что выдало его состояние – это испарина, выступившая на лбу. Артур неторопливо встал, повернулся кругом, посмотрел на то место, где должен был стоять остававшийся невидимым доселе человек, проявивший к нему заботу.
За его спиной росли деревья, высокие, сильные. Он вспомнил, как мальчишкой лазил по таким. Ему казалось тогда, что он сможет достать до самого неба. Артур улыбнулся. Меж деревьев, напротив него, пролегала едва заметная тропка.
– Тропка духов,– сказал он вслух. И магия этих слов заскользила по всему лесу, от самых острых кончиков трав, до высоких крон вековых деревьев. Разлились эти слова будто море, в тот же миг птицы на ветвях оживились и тихо запели. В родные места пришел сын, из далекого странствия вернулся воин, и земля, и небо ждали его, ждали этого часа. Но с чем он вернулся? Что несет с собой? Что он прячет у самого сердца? Лес в ответ зашумел, лес знал, что принес с собой странник.
***
В тот день было холодно, хотя за стенами башни стояло жаркое лето. Холод льдом обжигал руки Эльзы, но вне Башни, внизу, простой люд прятался от палящего солнца в тени. В тот день было тяжело, ее мышцы и связки готовы были лопнуть от напряжения, хотя Янтарной башне нет причин для усталости. В тот день Эльза убила человека, хотя расскажи кто-нибудь об этом тем, кто живет у подножья башни, его подняли бы на смех. В тот день взгляд Эльзы изменился навек, она потеряла свою душу, хотя расскажи кто-нибудь об этом новой фаворитке Императора, коротающей дни в покоях золотого бесчестия, и в ответ она залилась бы звонким презрительным смехом.
Сколько тебе было тогда, о Эльза? В тот день ты решила, что можешь бросить вызов волшебнику и бороться за право носить титул волшебницы Янтарной башни. В тот день в твоем сердце появилась ни с чем не сравнимая сила и решимость идти до конца. Ты отринула свое прошлое – жизнь там, внизу, у подножья Янтарной башни. Жизнь голодной никому не нужной сироты. Ты готова была отдать все, лишь бы не возвращаться туда. О Эльза, знай ты, что тебе придется отдать за право быть равной им, за право быть такой, скажи мне, неужто не отступила бы ты?
Ты вошла в зал Испытания. Там стоял Он, его учитель и твой наставник. И тогда все и началось, пути назад уже не было.
В тот день тебе