.

ее в грязный аквариум и таскали по ярмаркам на потеху публики. Я подумал: смерть в неволе и позоре ничем не лучше кончины от неразделенной любви и обиды.

      – Но она же – не человек… – неуверенно возразил юноша. – Ты ведь убиваешь зверей на охоте?

      – Убиваю. Ради пропитания. Но не мучаю. Мне никогда не придет в голову выставлять раненого зайца на обозрение, чтобы все потешились, глядя, как он умирает, истекая кровью. Но когда-то я наблюдал, как толпа веселилась, рассматривая дрожащую в предсмертных конвульсиях русалку…

      – Ты – странный. Ты не пожалел любящую тебя девушку, но пожалел русалку…

      Генри задумчиво покачал головой.

      – Спасибо! – прожурчало-прозвенело сзади.

      Оба собеседника разом обернулись к реке. Из воды недалеко от берега выглядывала уже знакомая головка. Начинало всходить солнце, и в предрассветных лучах спутники смогли получше ее рассмотреть. Личико выглядело совсем юным, почти детским, и было очень миленьким. Большие глаза русалки смотрели радостно, доверчиво и немножко робко.

      – Кто вы, мои спасители? – спросила она.

      – Ты умеешь говорить по-человечески? – изумился Рик.

      – Да, я хорошо училась, – с гордостью подтвердила та. – А почему вы разговариваете между собой по-человечески?

      – А как нам разговаривать? – еще больше удивился рыцарь. – Мы же – люди!

      – Я думала, вы – эльфы…

      – Почему?!

      – Эльфы следят, чтобы все в природе было закономерно, а люди нарушают законы. Люди не спасают русалок, наоборот… – русалочка погрустнела.

      – Ну, знаешь… Вы тоже топите людей, – возмутился Родерик.

      – Мы не топим, вы сами топитесь, уплывая за нами на глубину.

      – А кто приманивает нас пением?!

      – Мы не приманиваем, мы просто поем.

      – А зачем вы поете?!

      – А как же не петь? – совсем удивилась русалка.

      – Уши лучше затыкать надо! – вдруг перебил этот диалог Генри, обратившись к Рику. – Уже светает, мне пора.

      Он повернулся, чтобы уйти, но русалочка остановила:

      – Подожди! Вы спасли меня от страшной смерти. Что я могу сделать для вас?

      – Не знаю, – буркнул охотник.

      – А… может, споешь для нас еще разок? У тебя это так красиво получается!

      – неожиданно для себя промолвил Рик и удивился собственному предложению.

      Русалке этот комплимент, видимо, очень понравился. Она заулыбалась и даже подплыла чуть поближе.

      – Спасибо, не надо! – как можно скорее, обратился к русалке Генри, и дернул за рукав юношу. – По-моему, ты уже достаточно наслушался сегодня пения!.. Совсем ошалел…

      Охотник вновь собрался уходить, на сей раз потянув Рика за собой.

      – Послушайте! – прожурчала русалка. – Если вдруг вам когда-нибудь понадобиться моя помощь, просто позовите меня, стоя у реки, и я приплыву. Меня зовут Лёлё.

      – Благодарствуем! – ответил Генри, и снова потянул неразумного спутника