натянула поводья и оглянулась.
Снова лес сомкнулся за спиной.
Деревья тянули к ней свои ветви, словно лапы лесных чудовищ.
У Элоизы от страха заколотилось сердце.
Тыквы… Жабы… Клетки, в которых тебя откармливают, а потом съедают…
Может, если смело двинуться вперёд, деревья пропустят её? Она пришпорила пони, но та упиралась. Принцесса качалась и подпрыгивала в седле, очки прыгали у неё на носу.
– Ну же, давай!
Снежинка стояла как вкопанная, а деревья подбирались всё ближе и ближе…
Элоиза вздохнула.
– Ты права. Но мы должны сделать это ради Эмми…
Она поправила очки и погнала лошадь в самую чащу. За ними всё так же смыкались деревья. И вдруг тропа закончилась.
Принцесса оказалась на чудесной, залитой солнцем поляне, кругом весело щебетали птицы. В самом центре, окружённый аккуратным садиком, виднелся очень симпатичный домик, окна которого утопали в розах. У калитки стояла невысокая старушка. На её плече примостился чёрный ворон, а под ногами вился лисёнок.
Так, кажется, это ведьма. И она занимается колдовством. И может быть, прямо сейчас насылает на неё проклятия…
– О, наконец-то я нашла её! – обрадовалась принцесса.
Элоиза понятия не имела, как выглядят настоящие ведьмы. Но уж точно не так! Вид этой старушки переворачивал все возможные представления.
– Да это же ребёнок! Совсем как ты, – пропела старушка лисёнку, вертевшемуся у её ног. – А я-то ждала одного из докучливых рыцарей, которые рубят здесь деревья.
Элоиза соскользнула со спины Снежинки и сделала неловкий реверанс.
– Если позволите, мэм… Меня зовут принцесса Элоиза, и я пришла спросить, не могли бы вы оказать мне любезность…
Её голос дрогнул, но она быстро продолжила:
– Пожалуйста, моя сестра больна, и лекарь говорит, что она умрёт. Король, мой отец, даже не знает, что я здесь. Но я уверена, что он отдаст столько золота, сколько вы попросите… А рыцари не хотят помогать, хотя всё время твердили, что любят её. Но ведь вы сможете?
Ведьма бросила на принцессу проницательный взгляд.
– Не нужно мне золото твоего папочки. Я хочу оплату иного сорта – и возьму её от тебя. Ты ведь обещаешь заплатить за спасение своей сестры?
«Тыквы… – испуганно подумала Элоиза. – Жабы… Клетки и разные хитрости… И её кости… но ради Эммелины…»
– Да, обещаю!
– Что ж, идём.
Ведьма дважды хлопнула в ладоши, и в лесу открылась новая тропа. Хлопнула снова, и откуда ни возьмись появилась гнедая кобылица.
Старушка и девочка двинулись в путь. Ведьма ехала верхом, ворон парил у неё над головой, а лисёнок бежал рядом. Элоиза на Снежинке двигалась следом. Вдруг они заметили блестящий предмет, привязанный к ветке алой лентой.
– Зеркало! – воскликнула Элоиза. – Откуда оно? И зачем?
Она протянула руку, но ведьма оказалась проворнее.
– Любопытно, –