двадцать лет США не признавали Китайской Народной Республики и не имели с ней никаких серьезных контактов. Между тем китайские войска били американских солдат в Корее, а позднее Китай поддерживал Северный Вьетнам военными поставками и советниками. Сам Киссинджер писал об этом так: «Двадцать лет авторы американской политики считали Китай мрачным, хаотичным, фанатичным и непонятным местом, страной, которую трудно понять и невозможно поколебать»[31]. Китай не уставал подкреплять это впечатление огнедышащей риторикой. Например, в мае 1969 года, в первый год президентского срока Никсона, Мао Цзэдун опубликовал статью под названием «Народы мира, объединяйтесь в борьбе против американского агрессора и его бешеных псов»[32].
Тесно сотрудничая с президентом Никсоном, в 1971 году Киссинджер начал секретные переговоры с руководителями Китая Мао Цзэдуном и Чжоу Эньлаем[33]. В то время мнения по этому вопросу были очень противоречивыми, особенно в среде американских консерваторов, однако был сделан первый шаг к повороту к Китаю в 1972 году, а тот, в свою очередь, открыл дорогу к признанию страны Америкой и расширению отношений более чем с миллиардом граждан Китайской Народной Республики.
К 1969 году кровавая война во Вьетнаме унесла уже около 36 тысяч жизней американцев, гораздо больше жизней вьетнамцев, и фактически покончила с президентством Линдона Джонсона. Огромные демонстрации в кампусах, антивоенные – иногда очень яростные – протесты по всей стране отражали взгляды почти двух третей американцев, опрошенных в августе 1968 года, которые считали ошибочной отправку войск во Вьетнам[34]. Оказавшись под сильным внутриполитическим давлением, Никсон был вынужден поспешно вывести американские войска из Индокитая. В начале его президентского срока их численность составляла 550 000 человек, а в 1969–1970 годах было выведено 200 000. В 1972 году общая численность контингента уменьшилась на 95 % от максимального количества и составляла менее 25 000 человек[35]. Стоило Киссинджеру начать переговоры, как темп вывода американского контингента резко ускорился – и Северный Вьетнам узнал об этом. В переговорах, которые начались в 1969 году, северяне упорно настаивали на том, что Соединенные Штаты должны убрать правительство Южного Вьетнама (своего предполагаемого союзника), а потом вывести войска. Во время переговоров генерал армии США Вернон Уолтерс заметил, как основной переговорщик от северян, Ле Дык Тхо, «стоя на верху лестницы [парижской] виллы, торжествующе улыбнулся при словах Киссинджера: “Вообще-то я не знаю, почему веду переговоры с вами. Не так давно мы несколько часов проговорили с сенатором [Джорджем] Макговерном: ваша оппозиция заставит вас дать мне то, чего я хочу”»[36]. Тем временем руководители Южного Вьетнама изо всех сил сопротивлялись сделке, по условиям которой американские войска должны были вернуться домой.
К окончанию войны во Вьетнаме привел целый комплекс