широкая цветущая долина, разрезанная лентой реки. В устье расположился портовый город, единственный в герцогстве, и ухоженные эльфийские селения, с усадьбами крестьян и арендаторов. Жители герцогства не бедствовали, продавая плодоовощную и молочно-мясную продукцию в северные земли, а в южные и восточные степные страны древесину и изделия из нее. Густыми хвойно-лиственными лесами были покрыты склоны гор с западной стороны. Теперь же я с грустью в сердце оставляла этот благодатный край и понятия не имела, когда сюда вернусь, но у меня появилась надежда: мой народ, мои подданные остануться при мне.
Карета поскрипывала, колеса мерно катились по каменной мостовой. Когда-то эта дорога была перекрестком дорог в столицы Эльфована, Демигора и Катомара – старожилы вспоминали, сколько тут стояло гостиниц и трактиров, но сейчас было пусто, да и сама дорога давно требовала ремонта.
Смятение в мыслях не оставляло. Я думала о маме, об отце, вспоминала прошлое, мечтая о будущем. Не знаю, может в глубине души папа продолжал любить маму, чувствуя вину. Если раньше они ссорились, то после ее смерти он как будто потерял смыл в жизни – беспробудно пил, и даже любовницы не могли вывести его из запоя, а в те редкие дни, когда я возвращалась домой, не выходил из спальни или надолго исчезал, как будто боялся встретиться со мной лицом к лицу. И я жалела о том, что в этот счастливый день их нет рядом, что не они поведут меня к алтарю.
Почему они не думали обо мне?
Через час наша процессия остановилась возле одного из трактиров. Нам принесли еды, и мы сразу двинулись дальше.
Не могу сказать, что меня покормили по-королевски. Мы видели, как в карету королевы и фрейлин подали подносы с жареными колбасками, запеченными поросятами, вино и фрукты, нам же досталась головка сыра, деревенский квас, каша и вареная курица. Я не могла поверить, что меня везут во дворец в качестве невесты. Я понятия не имела, что буду делать, как себя поведу… От одной мысли, что мне предстоит оказаться под прицелом сотен глаз, сердце панически сжималось, и я не заметила, как съела и простую пшенную кашу, и курицу, и выпила весь квас.
– Она что, на диету тебя посадила? – Рыжик брезгливо поковырял кашу. – Дурной признак… Сдается мне, она решила, что ты покорная сиротка, которая слова ей поперек не скажет. Ежкина могила, ты ж дипломированный маг! А если родовая магия проснется…
– А я скажу? Я маг пятого уровня, – печально вздохнула я. – Таких магов – пруд пруди, в какого шарлатана ни плюнь. Может, они заказали для себя обед заранее и не рассчитывали на меня? – робко предположила я, понимая наивность и абсурдность самой этой мысли.
– Вот что… Перед тем, как пойти к алтарю, нужно поторговаться с этой стервой. Мы, знаешь ли, не под забором себя нашли. Потребуем у нее половину закладных. Королевская казна от этого не оскудеет.
– А если выставит, а замок себе оставит?
Замок-то, ладно, я с этим уже смирилась, а вот то, что принц женится на какой-то левой девице, ввергало в уныние. Не так сложно найти на все согласную сиротку.
– Тебе