район – один из глухих и малолюдных секторов. Сюда не доходил даже монорельсовый поезд. Лине приходилось каждый раз на работу доезжать на такси-басе. Пару раз опоздала и шла пешком около часа.
– Мне нужны лучшие специалисты для экспедиции, – заговорил незнакомец, чуть наклонив голову. – Вы, я знаю – хороший биолог, – мужчина растягивал речь и особо акцентировал «хороший». Его голос скрипел, как несмазанная дверь. – Плачу щедро, Ангелина Кэйса.
Знает ее имя, знает, кто она. Может, и правда, предлагает работу? Но слишком как-то все неправдоподобно и быстро. Да и работать с мужчиной Лина не сможет.
Неуверенно мотнув головой, Кэйса спросила:
– Что вам нужно?
– Слышали о таком месте, как Астрова равнина?
Ангелина застыла. Таких совпадений не бывает!
Кивнула.
Мужчина откашлялся в кулак и продолжил:
– Мне нужен хороший специалист по растениям. Поход на семь дней. Может, чуть больше. Заключим договор – все, как положено. А еще обещаю вернуть вам место в теплице, – мужчина ухмыльнулся и показал на проходную. – А еще лучше, откроете свою.
Знал бы он, что Ангелина не сможет отказаться, даже если скажут пойти бесплатно. Будто счастливая карта выпала на стол. Кэйса улыбнулась, но счастье тут же рассыпалась о накатившее едкое предчувствие. Не обернется ли игра с сильной рукой бэд-битом[3]?
– Так что? Вы согласны?
Глава 4. Некоторая боль не имеет срока давности
На очередной притененной поляне Герман объявил привал.
Его охранник – коренастый круглоголовый боров – Наум щупал пышную бороду и узкими глазками простреливал чащу, высматривая возможные опасности, и сладко потягивал сигарету. Он предпочитал старомодные из табака, вредные для здоровья. Доступные электронные с такими разнообразными вкусами, что даже самый-самый гурман мог выбрать, для него были леденцами.
Соколов отвернулся и отодвинулся подальше, чтобы не вдыхать ядовитый дым. Потому что и без сигарет в их время хватало болезней и вирусов. Население земли уменьшалось в геометрической прогрессии, сейчас цифры колебались на миллиарде. Да, всем хочется жить, только не у всех есть на это средства.
Ангелина разминала голень, присев на поваленное бревно. Ей этот поход давался очень тяжело: она все время отставала и задерживала. Но без нее никак. Жутко противно стало от этих мыслей, пришлось опустить голову и сжать незаметно кулаки. Но разве мизерный шанс на успех финала не может быть мотивацией глобального терпения?
Проводник, скрывшись из виду, пошел по нужде. Еще один приживала. Соколов появился в офисе весьма удачно и очень вовремя, но запросил за работу хорошенькую сумму. Герман, не раздумывая, согласился, а про себя решил, что жизнь стоит намного дороже. Только предательство стоит еще больше.
Ну и Аконит с ними – только бы все получилось, на остальное Герману плевать.
Три дня они шли почти без остановок. Только на ночь разжигали костер