наконец оказались у самого необычного дворца, который когда-либо видели.
Это был замок, довольно массивный, сделанный из квадратных камней, которые словно спадали каскадом. Сверху по ним стекали миллионы струек, которые книзу объединялись в шестьдесят ручьев, а те, в свою очередь, вливались в озеро необычайно синего цвета.
Главный вход был как раз в середине каскада. Там их уже ждали Фен и Соана.
Прибывших встретили несколько пажей, поприветствовали и проводили в комнаты, все они располагались в ряд, и из каждой открывался вид на каскад.
От панорамы, открывающейся из окна, просто дух захватывало. Ниал, выглянув наружу, даже не поняла, было это озеро или небо, которое по воле богов решило зачем-то спуститься на землю.
Девочка так и стояла у окна словно зачарованная, пока Соана не постучала в дверь ее комнаты – пришло время познакомиться с правителями Земли Воды.
Соана проводила Сеннара и Ниал в самое сердце королевского дворца – круглый зал с полусферическим потолком из кристалла, по которому снаружи каскадом спадала вода.
Казалось, они очутились в совершенно другом мире. Сеннар и Ниал, задрав голову кверху, смотрели на стекающую по кристаллу воду. Когда в зал вошли Галла и Астрея, они оказались застигнуты врасплох.
Ниал никогда прежде не видела водяную нимфу. Астрея шагала легко, словно не касаясь земли, – она была босая, а ее худенькое тело покрывали невесомые одежды. Волосы у Астреи были прозрачными, совсем как чистая вода, и свободно развевались по воздуху. Становилось понятно, что она не из человеческого мира. Королева Земли Воды являлась настоящим олицетворением природы, ее истинным детищем.
Галла держал ее под руку. Король был обыкновенным человеком – из-за мягкости черт лица он казался очень молодым, но рядом с нимфой выглядел обычным закоренелым жителем суши.
В Земле Воды с начала времен жили оба народа.
Долгое время народы старались как можно меньше общаться друг с другом – люди жили в красивых поселениях среди равнин или на сваях в воде, нимфы – в своих лесах.
Свадьба Астреи и Галлы стала первым смешанным браком в Земле Воды и положила начало новой эре.
Галла был членом королевской семьи. Хотя два народа и жили на одной территории, у них не было никакой общей организации – Землей Воды правили люди, которые заседали в Совете Королей, в то время как у нимф была только королева, которую люди едва знали. Так было до тех пор, пока Галла из-за своего плохого, как говорили, вкуса не влюбился в Астрею.
Объединению противились обе стороны. Родители Галлы причитали, что до сих пор во всем мире не было ни единого человека, который женился бы на таком дьявольском создании. К тому же Астрея не являлась ни королевой, ни принцессой. Она родилась простой нимфой и полуголой носилась по лесам.
Нимфы со своей стороны всячески запрещали Астрее любые контакты с Галлой – он был человеком, грубым и неспособным жить в гармонии с духом первозданно сти.
Но Галла и Астрея продолжали