это мешок для газа.
– Мне надеть его на голову, а потом вы пустите газ? Оригинальный метод лечения!
– Снимайте одежду, лезьте в мешок. У меня нет времени на разговоры.
Мужчина вздохнул, мешок зашелестел, потом хлопнула дверь. Тяжело заскрипела полка-лежанка. От Марии его отделяла тонкая фанерная перегородка.
Медсестра вошла к Марии, сняла со стены шланг, подсунула его под затянутый край мешка и отвернула какой-то краник на стене. Мешок раздулся и стал похож то ли на русалочий хвост нелепой формы, то ли на рыбий пузырь.
– Лежите спокойно. Через двадцать минут я вернусь – и вы свободны. Еще успеете позавтракать.
В соседней кабинке снова заскрипела лежанка. Мужчина покашлял и спросил:
– Простите… Вы женщина?
– Почему вы решили, что женщина? Я же молчала.
– Она с вами по-другому говорила. Ласковее. Должно быть, не любит мужчин.
– Тогда приготовьтесь к испытанию!
– Не пугайте меня. Что это там шипело в вашей кабинке?
– Сейчас узнаете. Тихо, кажется, она идет к вам.
– Может, мне сбежать, пока не поздно?
Дверь соседней кабинки скрипнула, зашипел газ, послышались какие-то возгласы, потом все стихло.
– С ума сойти. Я похож на тритона с хвостом. А вы, должно быть, на русалку?
– Да, я сразу подумала про русалку. От хвоста на суше одни неудобства.
– Совершенно с вами согласен. На суше без ног не обойтись.
Марии вспомнился Брюс. Наверно, человек в инвалидной коляске чувствует себя таким же беспомощным, как она с этим нелепым надутым мешком на ногах.
Лежанка за стеной заскрипела.
– Вы приехали лечиться? – игриво спросил голос.
Мария решила разыграть незнакомца.
– Конечно, – ответил она. – В моем почтенном возрасте лечение – единственное развлечение.
– По вашему голосу не скажешь, что вы старая.
– На самом деле мне уже восемьдесят.
– Какая удача. Тогда есть смысл предложить вам руку и сердце. Вы заинтересованы в молодых женихах?
– Мечтаете стать богатым вдовцом?
– Вряд ли у меня это получится. Наверняка вам не восемьдесят. Признавайтесь, сколько годков вы себе накинули?
– Догадайтесь по голосу. По нему можно многое угадать.
– Вам около тридцати – плюс-минус два-три года. Думаю, имеют место высшее образование, интеллект, работа, которая вам интересна, достаточно широкий круг общения. И еще… Мне кажется, в данный момент вы одиноки.
– Вы хотите сказать, что умные женщины обречены на одиночество?
– И не только женщины. Все, в ком голос разума заглушает зов сердца, чаще всего одиноки.
«Наш разум не может понять всю картину жизни в целом», – вспомнила Мария первые строки книги Брюса.
– Хотя, – продолжал незнакомец, – от любви нас удерживает не столько разум, сколько страх: быть непонятыми, обманутыми, отвергнутыми. Но все это лишь фантомы, кошмарные сны. Нужно просто проснуться!
– Надеюсь,