милостивый! – воскликнул господин Кореандер. – Выходит, ты круглый неудачник!
Бастиан ничего не ответил. Он стоял, опустив руки, а с его пальто всё капало и капало на пол.
– Как же они тебя дразнят? – поинтересовался господин Кореандер.
– Ну… по-разному.
– Например?
– Толстый дурень рухнул вниз, зацепился за карниз, карниз оборвался, дурень разорвался…
– Вовсе не смешно, – заметил господин Кореандер. – А ещё как?
Бастиан ответил не сразу.
– Чокнутый. Недоносок. Трепло. Свистун…
– А почему чокнутый?
– Потому что я иногда разговариваю сам с собой.
– О чём же ты разговариваешь сам с собой? Ну, к примеру?
– Рассказываю сам себе разные истории. Выдумываю чудны´е имена и слова, которых нет.
– И сам себе всё это рассказываешь? Зачем?
– Потому что только мне одному это и интересно.
Господин Кореандер на мгновение задумался.
– А как к этому относятся твои родители?
Бастиан ответил не сразу.
– Отец… – пробормотал он наконец. – Отец вообще всегда молчит. Ему всё до лампочки.
– А мать?
– Она от нас ушла.
– Вот как? Твои родители разошлись?
– Нет, – сказал Бастиан, – она умерла.
В этот момент зазвонил телефон. Господин Кореандер тяжело поднялся со своего кресла и, шаркая, поплёлся в маленький кабинет в глубине лавки. Он поднял телефонную трубку, и Бастиану показалось, что он называет его имя, но тут дверь закрылась, и, кроме невнятного бормотанья, ничего больше расслышать ему не удалось.
Бастиан всё ещё стоял не шевелясь. Он никак не мог взять в толк, что же такое с ним произошло, почему он стал всё рассказывать, да ещё так откровенно. Ведь он терпеть не мог, когда ему лезли в душу. И вдруг его прямо в жар бросило… Ведь он опоздает в школу! Ну да, ему надо торопиться, бежать со всех ног! Но он всё стоял и стоял, не в силах ни на что решиться. Что-то его здесь удерживало, а что, он не мог понять.
Невнятное бормотанье всё ещё глухо доносилось из кабинета – это был долгий телефонный разговор.
И тут Бастиан осознал, что всё это время он глядит на толстую книгу, которую господин Кореандер только что держал в руках, а теперь оставил на кожаном кресле. Мальчик просто глаз не мог от неё отвести. Казалось, от этой книги исходит какая-то волшебная сила и властно его притягивает.
Бастиан подошёл к креслу, медленно протянул руку, коснулся переплёта, и в тот же миг в груди у него ёкнуло – «клик!» – точно захлопнулась дверца капканчика. У него возникло смутное чувство, что от этого прикосновения с ним стало твориться что-то странное, чего уже никак не остановишь.
Он взял книгу и оглядел её со всех сторон. Переплёт был обтянут медно-красным шёлком и, чуть повертишь книжку в руках, отливал всеми цветами радуги. Бегло перелистав её, Бастиан заметил, что напечатана она двумя цветами – красным и зелёным. Картинок в ней не было вовсе, зато главы начинались огромными чудесными буквицами. Он снова внимательно оглядел переплёт и увидел, что на нём изображены две змеи, светлая и тёмная: вцепившись друг другу