лейтенанта озарилось улыбкой, сразу же сделавшей его похожим на мальчишку, а не на солидного морского офицера, каковым он все это время пытался выглядеть. Похоже, этот крайне невежливый (особенно учитывая особу, от которой исходила просьба) вопрос ему очень понравился.
– Этого я не знаю, – голос лейтенанта также был пропитан нотками удовлетворения, – но смею надеяться, что его императорское высочество сам вам все объяснит.
– Вот как? – Штабс-ротмистр удивленно и даже несколько картинно вскинул брови. – И откуда же его императорское высочество обо мне узнал?
– А он о вас еще и не знает, – с простодушной улыбкой сообщил ему лейтенант.
– Как это?
– Его императорское высочество поставил мне задачу найти жандармского офицера. И я подошел к ней с инженерной точки зрения, то есть попытался сформулировать некие требования к тому, каким должен быть этот офицер… ну, какими качествами обладать, каким складом характера, навыками, умениями… и так далее.
– Хм… – Штабс-ротмистр окинул моряка заинтересованным взглядом. – И как же вам удалось это сделать?
Лейтенант смутился:
– Ну… я это… подумал. Потом порасспрашивал других… и его высочество тоже.
– Постойте, – прервал его Канареев, – каких других?
– Так его высочество не только мне такую задачу ставил, а еще и другим слушателям моего курса Морской академии.
– И что?
Лейтенант пожал плечами:
– Ничего. Те, кого привели они, его высочеству не подошли.
– А если не секрет, можете назвать фамилии этих господ?
– Лейтенант Ганушкин, мичман Разумовский…
– Нет, я имел в виду моих коллег из жандармского корпуса, которые уже имели честь предстать перед очами его императорского высочества.
– А… нет, тех я не знаю. Хотя… по-моему, фамилия одного звучала – что-то вроде Штерн…
– Вот как? – Штабс-ротмистр задумался. Штерна он знал. Тот был известным лизоблюдом и очень ловким карьеристом, но в уме и хватке ему было не отказать. Так что шансом приблизиться, а то и войти в ближний круг члена императорской фамилии он должен был воспользоваться на все сто. Просто в лепешку разбиться должен был. Интересно, почему Штерн не подошел? – А вы не скажете, почему его отвергли?
– Не знаю, – пожал плечами лейтенант. – Возможно, он не продемонстрировал тех черт характера, которые его высочество искал.
– Да? И каких же это?
Лейтенант улыбнулся:
– Например, въедливости.
Штабс-ротмистр снова вскинул брови и расхохотался:
– Да, пожалуй, за въедливостью – это именно ко мне. Тут вы правы. Но что же еще?
– Самостоятельность. Нацеленность на реальный, а не на формальный результат. Привычка доводить дело до конца, невзирая ни на препятствия, ни на мнение начальства.
Штабс-ротмистр резко посерьезнел.
– Вот как… – задумчиво произнес он и надолго замолчал.
Лейтенант же спокойно ждал,