срывается с губ возглас досады.
Справа, со стороны Донецка замечаю мелькнувшие в утренней дымке туманные силуэты. Худые, те самые, ненавистные – мессеры! Они прикрываются редкой облачностью и постепенно приближаются к линии нашего маршрута. Меня пока, на наше счастье, не обнаружили.
Даю совсем короткий трассер. Командир покачивает крыльями, показывая – вижу. Были бы у нас, как у немцев – рации, насколько безопаснее было бы, выполнять задания. Но, их – нет.
Набираю высоту и тоже стараюсь прикрыться клочьями облаков. Худых – двое. Предположительно – патруль, свободные охотники. Пользуясь преимуществом в скорости, они полого идут на снижение, скользят, нацеливаются на ведущего. Это тяжело груженая машина, капитана – Устьянцева.
Произвожу в уме привычный расчет. Мой трассер должен прошить Худых раньше, чем они встанут на боевой курс. От напряжения по спине начинает бежать пот.
– Обеспечь прикрытие. Защити эскадрилью, любой ценой – в голове звучит, приказ командира.
Внимание Худых полностью сосредоточено на восьмерке Чаек. Меня они еще не видят. Есть только один шанс, одна попытка, спасти всем жизнь. Атаковать – первым.
Мокрый подшлемник раздражает, скорый и обильный пот – злит. Течет и щиплет, попадая в глаза. Мой тактический расчет – верен. Успеваю. В пикировании, по тонгажу – минус двадцать и сближением по касательной через двести. Прицельно – атакую. Один, из коротких, огненный трассер, вспарывает – Ведущего. Он так и не успел понять, что произошло. Фонарь пилотской кабины – прошит. Худой чадит и валится, перевертышем, вспахивая – землю. Краем, глаза – вижу, зачетный взрыв и клубы дыма.
Один есть! – ору я. Возбужденный, от неожиданной простоты и легкости свершенного. Ищу взглядом второго.
Второй, ведомый мессер – впечатляюще скор. Резким подъёмом, уходит вверх и влево. Легко оторвавшись, в скоростной бочке, скрылся в облаках. Ушел? Может вернется и зайдет с новой атакой? Моя машина загружена боезапасом меньше других, всего сотня килограммов осколочных бомб для пехоты. Но даже так, мне за ним – не успеть. Горечь бессилия снедает меня.
Командир эскадрильи покачивает крыльями в знак того, что он все – видел. Я снова ухожу выше и держу дистанцию. Опытный, воевавший в финскую, политрук Мухаметзянов. Не раз говорил: – Проявляйте неустанную бдительность. В вольные охотники патрулей, идут только опытные асы Геринга! Второй, ведомый мессер, даже не пытался ответить – удрал. Вот тебе и асс!
Спохватившись снова начинаю крутить головой на триста шестьдесят пять, как учит капитан Устьянцев. Каждые тридцать секунд взгляд назад, слева вверх и вниз, вперед, взгляд направо…
Треск! Машину тряхнуло. Сверкающая трасса короткой очереди проходит немного выше левой плоскости. Успеваю заметить серый стремительный силуэт Худого, пронесшийся мимо. Не ушел, значит – Паскуда. Решил отомстить за гибель ведущего!
Тело само выполняет заученные движения. Чайка послушно вписывается в левый разворот