попятилась.
– Ты кому хамишь, а? – надменно проговорила разжиревшая королева би-бопа. – Муж у меня злющий, понял? Заруби это себе на носу!
– Слушайте… – начал было Арни тем же невозмутимым размеренным тоном, которым недавно разговаривал с Майклом и Региной. Я крепко схватил его за плечо. Лишний шум нам был ни к чему.
– Спасибо, мэм, – вмешался я. – Мы ее сейчас же откатим, будьте спокойны. Сами не заметите, как ее тут не станет – еще подумаете, что вам все померещилось.
– Валяйте, – сказала тетка и показала большим пальцем на мой «дастер». – А твоя тачка, между прочим, загородила подъезд к дому.
Я переставил свою машину. Проконтролировав, как я это делаю, толстуха вернулась в дом, на пороге которого уже стояли маленький мальчик и девочка. Тоже весьма упитанные. Оба жевали вкусные и полезные бисквитные пирожные с кремом.
– Чо такое, ма? – спросил мальчик. – Чо случилось с его машиной, ма? А?
– Закрой рот! – отрезала королева би-бопа и втащила отпрысков в дом. Вот всегда любил таких просвещенных родителей; они вселяют мне веру в будущее.
Я вернулся к Арни.
– Что ж… – Я выдавил из себя единственную остроту, какую смог придумать: – Потащим на горбу?
Он криво усмехнулся.
– Есть небольшая проблемка, Деннис…
Я, конечно, знал, в чем заключается «проблемка»: запасной шины у него не было. Арни опять достал бумажник – от этой картины у меня в который раз сжалось сердце – и заглянул внутрь.
– Надо купить резину.
– Да уж. Ремонтированная тебе обойдется…
– Никаких ремонтированных шин! Это плохое начало.
Я молча покосился на свой «дастер». Две из четырех шин на нем были ремонтированные – и ничего.
– Во сколько, по-твоему, обойдется новая «Гудиер» или «Файерстоун», Деннис?
Я пожал плечами и мысленно обратился за помощью к своему внутреннему бухгалтеру: тот предположил, что простенькая новая резина обойдется Арни в тридцать пять долларов.
Он вытащил из бумажника две двадцатки и вручил их мне.
– Если выйдет дороже – ну, там с налогами и прочим, – я тебе все верну.
Я с тоской посмотрел на друга.
– Арни, сколько у тебя осталось от зарплаты?
Он прищурился и отвел взгляд в сторону.
– Мне хватит.
Я решил еще раз попытать удачу. Поймите, мне было всего семнадцать, и я пока верил, что людей иногда можно образумить.
– Ладно бы хоть в покер проигрался – нет, это слишком просто, надо всю заначку угрохать на это ведро! – взорвался я. – С ней ты скоро будешь доставать бумажник машинально, поверь мне. Арни, да включи же мозги!
Его взгляд вдруг стал жестким и непробиваемым. Такого выражения я на его лице в жизни не видел, да и вообще (тут, конечно, вы подумаете, что я был самым наивным подростком во всех Штатах) ни на каком лице не видел. Меня охватило растерянное удивление: я вдруг подумал, что пытаюсь вести разумную беседу с сумасшедшим. С тех пор, впрочем, я не раз видел такое лицо, да и вы, не сомневаюсь, тоже.