который не может пробить ни один меч, и только летнее солнце способно растопить. Да… Только лета в тех краях не бывает… туда-то его величество иноземных рыцарей и отправляет. А тем куда деваться? На чужбине особо не повозмущаешься, да и Договор надо соблюдать. А Магистр Северной Крепости нашему государю по гроб жизни обязан – через Гаэлон ему провизия и пополнение идут. Еще я слыхал, в гарнизоне Северной Крепости не все рыцари знатного происхождения. Есть и простые ратники, которые доблестью своей стараются заслужить дворянский титул. Так вот что я скажу тебе…
Что хотел менестрель сообщить Каю, так и осталось неизвестным, потому что на крыльце вдруг появилась матушка и, глядя на мальчика из-под руки, проговорила:
– Куда ты запропастился, сынок? Ужин давно на столе, а тебя все нет…
Кай аж рот раскрыл. Какой ужин? Он ведь уже поужинал с дедушкой. То – «ложиться пора», то – «ужин на столе»?.. Непонятное что-то такое с матушкой творится последнее время.
– Господин Корнелий, и вы здесь? – всплеснула руками матушка.– Проходите в дом, мы как раз за стол садимся…
– С превеликим удовольствием, сударыня! – вскочил на ноги менестрель и отвесил учтивый поклон.
Встал и Ххар.
– Сынок, сбегал бы за вином,– обратилась снова матушка к Каю.
– Это дело! – обрадовался Корнелий.
– Ладно,– буркнул Кай, которому вообще-то не хотелось никуда бегать. Хорошо, что трактир в двух шагах.
– Знаешь ведь, где Старк-винодел живет? – продолжала матушка.
– Старк?! – воскликнул Кай.– Ну, ма-ам!..
Где находится увитый виноградной лозой до самой крыши дом Старка-винодела, он, конечно, знал. Приходилось туда ходить – нечасто, только по большим праздникам. Это тебе не трактир Горна. Старк жил на другом конце городка. Пока туда, да пока обратно… вернешься – матушка точно спать уложит. Какие тогда баллады?! Да и про Горный и Северный Ордена расспросить еще надо…
– Не хочу я! – заупрямился Кай.– У Горна что, вина нет?
– Темноты испугался? – засмеялся Корнелий.– Эх ты, сэр Кай Боязливый. Я с тобой Ххара отправлю. С ним небось поспокойнее будет.
– Ххара? – разинул рот Кай и с сомнением посмотрел на громадного огра.– А он меня слушаться будет?
– А то,– кивнул Корнелий.– Как меня самого. Только не вздумай ему вина давать. А ты… – повысил голос менестрель и посмотрел на огра.– Не вздумай клянчить!
Огр рыкнул что-то и обиженно засопел.
– Вот и хорошо, сынок, – ласково улыбнулась матушка.
– В путь, сэр Кай Молниеносный! – потрясая кулаками, напутствовал рыжий Корнелий.– Да хранит тебя Светоносный в нелегком твоем путешествии, да не затупится меч, да не дрогнет рука… и не прольет ни капли…
Досада Кая улетучилась скоро. Шагать по темным городским улицам в сопровождении здоровяка-огра оказалось делом веселым. Первый же из встретившихся ему прохожих с громким воплем кинулся на близлежащее дерево и исчез в густой кроне со скоростью, которой позавидовал