встретила Алиру в школе, девочка показалась ей скучной и мягкотелой, будто хотела затеряться среди учеников, которых каждый день забирал из долины школьный автобус. Суета нового места сбила ее с толку: два полных класса и не менее двадцати учителей. Ей было тяжело и непривычно. В тот день Али робко опустилась на стул позади Ирэн, желая стать невидимкой. Алира понимала все предметы, делала уроки, сдавала экзамены, но никогда не поднимала руку, чтобы ответить на занятии, и почти ни с кем не разговаривала, кроме Аманды, потому что чувствовала враждебность с их стороны.
Ирэн понимала, что тогда сильно портила жизнь новенькой, и с трудом узнавала себя в той жестокой девчонке. Ирэн сбивала Алиру с ног каждый раз, когда они поднимались по лестнице на урок. И ей нравилось видеть беззащитную новенькую на коленях перед собой, когда под дружный смех одноклассников униженная Алира замирала на лестнице. Но однажды Али это надоело. Она спокойно поднялась и ударила обидчицу. Ирэн задрожала от гнева, но все вокруг молчали. Медленно, сжав кулаки, она поднялась по ступенькам, чтобы догнать осмелевшую одноклассницу, посмотрела ей в глаза и ударила ногой. Та ударила в ответ. Они продолжали колотить друг друга руками и ногами, пока одна из учительниц не прибежала и не разняла их.
– Что тут происходит? – строго спросила она.
Остальные девочки тихо переговаривались, а Ирэн и Алира просто стояли потупившись.
– Несладко вам придется, когда отец Ирэн узнает… – взволнованно произнесла Аманда, стоя на ступеньку выше них. Ее голос звучал достаточно громко, чтобы все могли услышать. – Он жестокий человек и наказывает за любую провинность.
Позже Алира признавалась, насколько диким ей это казалось тогда. Ее никогда не наказывали. Только отправляли в комнату подумать над поведением. Поэтому Алира подняла глаза и сказала учительнице:
– Это моя вина. Я думала, что она решила поиздеваться надо мной. Извините. Я поступила плохо.
Дело дошло до директора. В наказание драчуньи должны были провести три дня в классе вдвоем. Скука растопила лед в первый же день, и они разговорились.
– Спасибо, что не выдала меня, Алира. – Ирэн не выдержала первой.
– Ерунда. Но больше не приставай ко мне.
– Не буду. – После нескольких секунд молчания, осознавая, что эта тема больше не актуальна, Ирэн добавила: – Говорят, вы живете в замке.
– Это просто большой дом, – возразила Алира. – Особняк. Во всех городах есть хотя бы один такой.
– Да, наверное. Но я никогда не встречала человека, который живет в особняке. Ты, наверное, очень богатая.
– Я не знаю.
Инстинктивно Алира прикрыла рукой заплатку на локте.
– А ты не боишься?
– Чего?
– Ну, не знаю… В таком доме чувствуешь себя одиноким.
– Мы привыкли. Если хочешь, можешь прийти как-нибудь в гости вместе с Амандой…
Через три дня Ирэн стала второй лучшей подругой Алиры, и вместе с Амандой они собрались