Лоренца может обусловить огромные нелинейные разрушения в будущем. Редукционистские инструкции были бы бесполезны при игре в шахматы – взаимосвязи создают слишком много возможностей.
Значимость эффекта бабочки Лоренца заключается, однако, не только в нелинейном превращении небольшого количества входных данных в большой конечный результат. Здесь также играет роль неопределенность. Увеличение возмущения не является лишь продуктом одного постоянно усиливающего фактора, который можно определить, любое количество кажущихся незначительными данных может привести (или не привести) к нелинейному усилению. Если бы каждый взмах крыльев бабочки всегда через два дня вел к урагану за полмира от того места, где она ими взмахнула, то погоду можно было бы предсказывать (но это безумие). Взмах крыльев бабочки ведет к буре, только если соблюдены тысячи других незначительных условий. Более того, эти условия настолько точны, что их практически нельзя измерить, что делает результат непредсказуемым.
Согласно идеям Тейлора об эффективности, понимание изначальных условий системы и сил, которые участвуют в ее работе, обеспечивает руководителям возможность посчитать конечный результат. Однако в сложной системе с плотными взаимосвязями (даже в такой, казалось бы, отлаженной, как игра в шахматы) необходимо огромное количество данных, чтобы делать более-менее точные прогнозы на не очень далекое или далекое будущее. В сложной системе существуют причины возникновения тех или иных событий, однако там настолько много событий, связанных таким огромным количеством прямых и непрямых путей, что результат становится практически непредсказуемым, даже если изначально он казался теоретически определенным.
Как заявлял Лоренц, «если небольшой взмах крыльев бабочки может привести к торнадо, которое может и не произойти, то он с такой же долей вероятности может предотвратить торнадо, которое может образоваться». Погода в нашем примере зависит от мириад других независимых переменных, с которыми прямо или косвенно будет взаимодействовать крыло. Как результат, при сравнении с чем-то вроде траектории кометы, развитие погодных условий имеет гораздо больший диапазон потенциальных результатов.
В популярной культуре термин «эффект бабочки», как правило, употребляется неверно. Он стал синонимичным термину «воздействие», идее чего-то небольшого, что оказывает огромное влияние, с таким же значением, как рычаг, которым можно управлять до достижения желаемого результата. Это не совпадает со смыслом представлений Лоренца. В реальности же небольшие вещи в сложной системе могут не иметь вообще никакого эффекта либо иметь значительный эффект, и узнать, какое воздействие будет оказано, практически невозможно.
Широкий спектр возможных результатов бросает вызов концепции часового механизма. В Оперативном подразделении, как и в большинстве крупных организаций, наши действия являлись продуктом нашего же планирования, а наши планы были продиктованы самой возможностью