увидев королевский экипаж и окликнула мужа. Затем, наспех перкрестившись, пошла отворять дверь.
Когда дверь с шумом распахнулась, царь величественной походкой вошёл в горницу со следующей за ним свитой и громко воскликнул:
– Я хочу знать, где у вас тут говорящая жаба! Сейчас же покажите мне ее!
– Да-да, сейчас принесу, – промолвил мужик испуганным голосом и побежал в другую комнату, где находилась царевна-жаба.
С самого утра он не мог поверить своим глазам, что ее там нет и сейчас снова сунул руку в террариум – там и правда было пусто. Стал шарить глазами по полу, в надежде найти жабу в каком-нибудь углу комнаты, но никого не обнаружил и еще больше испугался:
– Что я теперь скажу царю? Какой же я был дурак, что послушал свою жену и вовремя не отнес жабу во дворец.
Белее бумаги вернулся в горницу и, заикаясь, произнес:
– Её, то есть вашей дочери, уже здесь нет. Она сбежала… Побагровело царское лицо от гнева и исказилось страшной гримассой.
Бросился царь к испуганному мужику, схватил его за грудки и замотал того в воздухе, да так, что чуть душу из него не вытряс.
– Врёшь, подлец! – кричал громогласный Василий. – Где она? Давай говори правду, не то посажу тебя за решётку!
– Правда, мой господин, я-я-я не знаю… она сама ушла сегодня ночью.
К-к-клянусь, куда не з-зззнаю, – заикаясь от страха, пытался объяснить мужик.
– Стража! – скомандовал царь: – Схватить наглеца и заточить в темницу! – и твердой поступью удалился.
Выйдя из дома мужика, совсем расстроенный отец приказал седлать коней:
– Нам тут больше делать нечего, – сказав это, он запрыгнул в карету и они покатили обратно во дворец.
А по дороге, когда царский гнев поутих, чувство утраты снова нахлынуло на него и он горько заплакал, как дитя. Ибо он так разочаровался, не встретив свою дочь, что в груди сжимала до боли и коликов тоска по полной потери всякой надежды ее когда-либо уже увидеть. Овладели им эти печальные думы, что он вытирал слезы и стонал:
– Эх, – думал он, – хоть бы мельком мне увидеть свою доченьку, в любом виде. И тут вдруг, прервав грустные мысли царя, откуда-то из лесу прямо на дорогу выскочил грязный мокрый пёс, с пеной у рта, и чуть не попал под колеса кареты.
Лошади заржали, от неожиданности попятились назад, вставая на дыбы. А пес резко затормозил, что от неожиданности царевна-жаба не удержалась и от резкого толчка перелетела через его голову, с криком шмякнувшись об землю. А царь, услышав знакомый голос, как у дочери, выскочил из кареты, ища глазами и крича принцессу:
– Где ты, дорогая моя?
Обойдя вокруг коней, с другой стороны экипажа, он разглядел на обочине стоящую собаку, а рядом с ней лежала бесчувственная жаба..У царя бешено заколотилось сердце:
– Неужели я её нашёл? Но что с ней? Она жива?
Он молниеносно к ней подскочил и взял её на руки. Жаба тихо вздохнула –