Большие тёмные глаза смотрели с укором и горькой обидой, пальцы теребили край передника.
– Да что ж это такое! – напустилась она на Аргниста, чего никогда не делала на людях. – Не иначе, на тот свет собрался, муженёк! Мыслимое ли это дело – по лесу так долго шастать! Пусть даже и весной! Вот, пожалуйста, добродился! – Взгляд Дееры упал на окровавленный рукав. – Ну, что я тебе говорила?!
– Ладно, хозяюшка, не серчай. Видишь, какое дело приключилось… Гном в беду попал – что ж мне, бросать его было, что ли?
Против подобного аргумента Деера ничего возразить не могла.
– Да и гости у нас. – Аргнист шагнул в сторону, и Эльстан вновь поклонился – на сей раз одной Деере. Кое-кто из девушек демонстративно и томно вздохнул – гость был красив, очень красив…
– Так что ж ты его у ворот держишь? – тотчас возмутилась Деера. – А вы что встали? – повернулась она к сыновьям, так и застывшим с носилками на плечах. – Несите наверх, в пустую светёлку! За Саатой послали?
– Послали, матушка, – тотчас отозвался Алорт.
– Вам не напомнишь – в отхожем месте штаны спустить забудете, – махнула рукой Деера.
Мало-помалу суета улеглась. Гнома уложили на заботливо приготовленное ложе; он оставался в полузабытьи, но Саата, быстро отыскав какое-то снадобье, влила-таки его в рот Двалину, и гном моментально уснул.
– Правильно, почтенная, – негромко сказал молодой женщине Эльстан.
Саата подняла глаза на гостя… и тут же опустила их, густо покраснев. В самой глубине глаз Эльстана чуть заметно мерцал тёплый огонек, и любая женщина безошибочно угадала бы, что он означает…
Положение спас сам хозяин, позвавший Эльстана отужинать.
Уважая гостя, за едой его никто ни о чём не спросил. Однако, едва только ужин окончился, Эльстана тесно обступили со всех сторон. Аргнист назвал молодого волшебника «целителем и стрелком», отнюдь не чародеем; произнеси хозяин хутора слово «колдун», никто бы не подошёл к Эльстану ближе чем на полёт стрелы.
Все загомонили разом, требуя скорее подробностей. Саата скромно держалась в сторонке, хотя именно она-то и могла сказать кое-что о странном госте. Её, травницу, обмануть было не так легко: раны на шее и руках Двалина говорили сами за себя. Однако она молчала…
– Погодите, погодите! – рассмеялся Эльстан, в шутливом ужасе вскидывая руки. – Сперва мне надо поговорить с почтенным Аргнистом. А потом я весь ваш, друзья мои! Споём и станцуем, а, как вы?
– Станцуем! Станцуем! – восторженно запищали девчонки. Парни выразили своё одобрение дружным «Ага!». Круг разомкнулся, пропуская Эльстана.
Старый сотник привёл гостя в дальнюю полутёмную горницу, самолично зажёг лучины в кованых светцах, выставил расписной кувшин с горячим сбитнем и несколько чашек.
– Я ведь так разумею, – начал Аргнист, – ты об Орде подробности сбираешь. Пора, пора, давно пора чародеям за эту напасть взяться! Так что, почтенный, я кое-кого из своих тоже позову. Что я запамятую, они расскажут. Хотя что ты ещё хочешь об Орде