которых бесконечная череда поколений Хранителей подчиняла свои жизни святому делу сбережения Скрижалей, не сводя глаз с окружающей их космической пустоты. Первый Храм палачам удалось разыскать и уничтожить внезапным ударом в первую же сотню лет его существования. Хранители учли ошибки и приняли меры предосторожности, граничащие с безумием. На протяжении эпох гонений враги нашли и уничтожили еще четыре Храма, но каждый раз Хранители были начеку, и пока экипаж станции погибал в неравном бою, один из них покидал Храм вместе со Скрижалью на утлом суденышке и скрывался в гиперпространстве. Все знали, что это был прыжок в Вечность, – станции-Храмы слишком малы, чтобы иметь полноценные корабли, иначе враг неизбежно обнаружит их. И потому мощности гипердвигателя имеющегося спасательного судна никогда не хватит на то, чтобы достичь даже ближайшей солнечной системы. Хранителя, спасающего Скрижаль, выбросит в реальный космос где-то вне гравитационных колодцев звезд. Он обречен умереть в муках, когда закончится метан для дыхания. И храбрецы шли на эту жертву ради того, дабы Скрижаль не была уничтожена врагами. Быть может, когда-нибудь цивилизация Риулов вернется к былому расцвету и сила ее науки сможет разыскать затерянные в великой бесконечности священные писания…
Старик поднял лежащий рядом посох и поднялся. Некоторое время он стоял, прислушиваясь к зуду в костных пластинах нижних конечностей. Ноги еще уверенно держали грузное тело, но возраст с каждым годом напоминал о себе все сильнее. Стоило снять снабженные мускульными усилителями одеяния, как кости начинали ныть. Шерстяной покров давно уже поредел втрое, а потерявшие былую шероховатость рога болезненно отзывались на каждую корректировку положения станции в пространстве. Плохой знак. Левый рог болит сильнее, скорее всего, скоро отпадет. Старый Жрец иронично усмехнулся: «М-да, хорош будет Хранитель, с одним рогом… Что поделать, если время не щадит никого. Риула, к сожалению, нельзя модернизировать, как станцию Храма. Еще двадцать – двадцать пять лет, и Синоду необходимо будет найти нового Хранителя».
Он сделал пару шагов и остановился, вновь окидывая взглядом Залу Воззрения. Новые системы работали идеально. Казалось, что Жрец идет прямо через бескрайнюю черноту Вселенной, ступая по космическому вакууму. Эффект присутствия посреди космоса был создан настолько филигранно, что глаза не замечали разницы между живым и компьютерным изображением. Старик издал носовой звук, означавший удовлетворение. Когда он был помоложе, то частенько выходил в открытый космос посмотреть на звезды своими глазами. То ли глаза с тех пор постарели, то ли технологии шагнули вперед, но найти изъян в изображении Жрец не смог. Он направил взор к крохотному скоплению звезд и коснулся мощным пальцем области управления на посохе. Маленькое скопление немедленно увеличилось во всю стену и превратилось в галактику Вузэй.
Несколько мгновений Хранитель разглядывал обитель врагов. «Прошла тысяча лет,