Цезаря-младшего, который с раннего детства демонстрировал поразительные способности. Единственное, что тревожило родственников и друзей Аврелии, – это ее симпатия к Сулле, который навещал ее, поскольку восхищался этой самостоятельной и энергичной женщиной.
Все еще оставаясь в политическом небытии, Гай Марий уехал отдыхать на Восток. С ним были его жена, Юлия, и сын, Марий-младший.
Прибыв в Тарс, главный город Киликии, Марий узнал, что понтийский царь Митридат вторгся в Каппадокию, убил ее молодого монарха и посадил на трон одного из своих многочисленных сыновей. Оставив жену и сына на попечении дружественных кочевников, Марий – фактически один – направился в столицу Каппадокии, где смело предстал перед Митридатом.
Коварный и ловкий, Митридат представлял собою странное сочетание героя и труса, хвастуна и мыши. Он командовал огромной армией и увеличил свое царство за счет соседей. Последним и самым опасным врагом Митридата оставался Рим. Заключив удачные браки, Митридат пришел к полному согласию с Тиграном, царем Армении. Два царя решили объединиться, покорить Рим и разделить мир между собою.
Все эти тщеславные планы рухнули после встречи с Марием – единственным человеком, который был способен приказать царю Понта покинуть Каппадокию. Хотя Митридат и мог приказать убить Мария, он поджал хвост и увел свою армию обратно в Понт. Марий же присоединился к жене и сыну и преспокойно продолжил паломничество по храмам Востока.
Тем временем обстановка в Италии накалилась. Рим возглавлял союз различных полунезависимых народов, издавна заселявших полуостров Италия. Италийские союзники, как их называли, с давних времен были неравноправными партнерами Рима. Италики отлично сознавали, что римляне считают их ниже себя. Союзники предоставляли легионам солдат и оплачивали их экипировку и содержание, между тем как Сенат отправлял италиков воевать на чужие земли, за интересы, чуждые Италии. Рим перестал предоставлять союзникам права полного римского гражданства (с правом голосовать), отказался торговать с ними на равных и лишил прочих привилегий. Вожди различных италийских племен теперь с еще большей настойчивостью стали требовать равного статуса с Римом.
У Марка Ливия Друза имелся друг, Квинт Поппедий Силон, знатный италик. Вождь марсов, Силон намеревался сделать своих соплеменников и всех италиков полноправными гражданами. Друз симпатизировал Силону. Влиятельный римский аристократ, очень богатый, обладавший политическим влиянием, Друз был уверен в том, что с его помощью италики законным путем получат долгожданное равноправие.
Но ситуация в собственной семье Друза подорвала его решимость. Сестра Друза Ливия была несчастна: ее супруг, лучший друг Друза Квинт Сервилий Цепион, жестоко избивал ее. А она влюбилась в Марка Порция Катона и стала его любовницей. После двух дочерей от Цепиона Ливия Друза забеременела от рыжеволосого Катона и произвела на свет сына, также с огненными волосами. Она пыталась убедить Цепиона