когда я пришел к Дуэйну и увидел тебя. Я люблю тебя, Кристина, а все остальное не так уж и важно, поверь мне.
– Нет-нет, ты должен знать! – Крисса приподнялась на локте и с укором посмотрела на него. – Ты король, а собираешься жениться неизвестно на ком! Хватит уже того, что ты и так нарушаешь закон!..
– Закон – это я, – напомнил он. – Нуда ладно, переливать из пустого в порожнее можно до утра. Если ты считаешь, что это важно, я готов тебя выслушать. Что ты хочешь мне рассказать?
– Я хочу рассказать, кто я. Я хочу, чтобы ты знал, откуда я и почему оттуда сбежала. Почему я стала менестрелем и почему скрывала от всех, кто я на самом деле.
– И?.. – Айрин нетерпеливо приподнял бровь. – Ты?..
– Кристина Беатрис Дэш, дочь главы Магистрата Карсайте Аарона Дэша.
– Ого!.. – только и выговорил король. – Знаешь, солнышко, я уже трепещу, предвкушая твою историю. Сколько лет назад ты отказалась от титула?
– Почти четыре года назад, в тот самый день, когда отец решил настоять на своем желании выдать меня замуж…
1
– Я сказала – нет! – снова выкрикнула Крисса. – Сколько можно повторять?!
– Иногда ты становишься просто невыносимой! – вспыхнул лорд Дэш. – Порой у меня такое ощущение, что ты нарочно капризничаешь, чтобы доставить нам с матерью побольше проблем. Пойми, наконец, в твоем положении не выбирают! Лорд Адвар в нашей ситуации самая подходящая для тебя партия…
– В какой это «нашей ситуации»?! – резко перебила девушка. – Ты говоришь так, будто я распоследняя уродина, да еще и чокнутая в придачу! Ну, подумаешь, я отличаюсь от других, но неужели же это настолько смертельно?! Я люблю Карсайте, я не хочу ни на какой Юг, а уж тем более по такому глупому поводу, как ваше дурацкое замужество!
– Что значит «ваше»?! Оно такое же твое, как и наше! Ты живешь в королевстве Карсайте, ты должна соблюдать закон! А закон таков: здесь нельзя не только использовать магию огня, ею нельзя даже владеть! Ты же просто не желаешь понять этого и продолжаешь баловаться со своими огоньками! – лорд Аарон гневно взглянул на руки дочери, которая в данный момент с безразличным видом поигрывала язычками пламени. – Это дикая, неуправляемая стихия, подчинить ее себе невозможно, и никто не знает, когда она возьмет над тобой верх!
– Так сдай меня властям, отец! – с вызовом бросила Кристина. – Давай, скажи своим друзьям в магистрате, чтоб накачали меня своей отравой. Может, после этого позор из-за меня перестанет так тяжко давить на твои плечи?
На миг лорд Дэш даже задохнулся от возмущения, после чего отвесил Криссе звонкую оплеуху:
– Не смей так говорить!.. Какая бы ты ни была, мы с твоей матерью желаем тебе только добра, а ты, неблагодарная девчонка, еще смеешь попрекать нас?!
– А ты хочешь, чтоб я прыгала от счастья?! – Кристина хмуро посмотрела на отца, потирая горевшую щеку. – Я того «жениха» в глаза не видела, и ты хочешь, чтобы я добровольно согласилась на брак неизвестно с кем?! И для чего?! Всего л ишь для того, что я могу сделать и сама!
– Что ты имеешь в виду?! – нахмурился Дэш.
– Перестань, отец, давай будем смотреть правде в глаза. Я позор семьи, и поэтому ты хочешь услать меня куда подальше. Вот и сказал бы так сразу! Все же лучше, чем выскакивать замуж непонятно за кого.
Лорд вспыхнул. Замечание дочери, всегда славившейся своим взбалмошным характером и прямотой, попало в цель, отчего он еще больше рассердился:
– Ты добиваешься прямого принуждения, что ли?! Ты знаешь, я упрям не меньше тебя, так что свой выбор ты делаешь сама!
– Ну да, конечно… Опять я делаю выбор сама! – Кристина устало села на низкую скамеечку перед камином и, не глядя на отца, сказала:
– Как бы я хотела действительно решать сама, как мне жить и что делать! Но вы с мамой совсем лишаете меня такой возможности.
– Это еще почему?! – недовольно спросил лорд Аарон.
– Будь моя воля, я бы осталась в Карсайте навсегда. Но теперь я вынуждена уехать… и, скорее всего, навсегда. И прежде чем отчитывать меня и заставлять исполнять твои дурацкие приказы, лучше бы ты вспомнил, кто у нас мама! Или озерный народ уже не считают отродьем тьмы?!
– Так, дискуссию можно продолжать до бесконечности, а у меня нет на это времени, – заявил лорд Дэш. Он не терпел напоминаний о приключении собственной юности и истинном происхождении своей жены. – Твоя мать тут ни при чем, так что не надо ссылаться на меня. Подумай о своем поведении. Смирись с тем, что это необходимо.
– Вот еще, – проворчала Крисса.
Она уже поняла, что пытаться переубедить отца – дело бесполезное и скандальное, а потому твердо решила все же сделать по-своему. Проблема данного замужества появилась не сегодня и даже не вчера, так что у девушки было достаточно времени, чтобы придумать альтернативный выход. Именно теперь она со всей серьезностью осознала, как устала от грубых шуточек братьев, чопорных речей матери и навязчивой идеи отца, который непременно хотел выдать ее замуж за сына своего давнего друга,