шепота матери. И уж конечно, не заметил почти невидимую нить силы, что последовала за ним.
Он просто шел по дворцу, стараясь избежать встречи с другими олимпийцами. Он двигался все так же медленно, но его походка не была неловкой или застенчивой. В его движениях ощущалась сила. Он подошел к выходу из бального зала и услышал смех – такой свободный, радостный, мелодичный…
Нет. Он не хотел сегодня еще раз встречаться с ней. Вулкан остановился и шагнул в тень, скрываясь от приближавшейся Венеры. Она смеялась и о чем-то оживленно разговаривала с богиней весны. Да, стоило покинуть его владения, и она тут же излечилась от скуки.
– Отлично, Персефона! – со смехом произнесла Венера. – Я готова уступить. Божественные туфельки! Мне уже хочется признать, что я была слишком резка в суждениях о твоем маленьком королевстве.
– Ну сколько раз объяснять тебе? Талса в Оклахоме никакое не королевство, и тем более не мое.
Смех Персефоны тоже звучал легко и свободно, и он был прекрасен на свой манер, хотя и без таких соблазнительных оттенков, что слышались в смехе богини любви.
– Смотри на Талсу как на какой-нибудь древний город вроде Помпеи или Милана, только в Талсе система канализации намного лучше. – Она помолчала, нахмурившись. – Но я бы не сказала, что уличное движение легче.
– Ты хочешь сказать, что проводишь по шесть месяцев в году в городе с прославленными мраморными купальнями, как в Помпеях? – с откровенным любопытством спросила Венера.
– Нет. Жаль, конечно, только в Талсе нет купален, как в Помпеях.
– Тогда там есть изысканное красное вино, как в Милане? – Венера даже застонала, вспомнив это наслаждение. – Итальянское красное вино из окрестностей Милана наполнено солнцем и воистину чудесно!
– Ох нет. Талса вовсе не винный регион, хотя они и закупают вина по всему миру. – Персефона снова ненадолго замолчала, легонько покусывая нижнюю губу. – Вообще-то должна признать, что я просто очарована напитком, который называют особым мартини. Его уж точно изготовляют прямо в Талсе.
– Ну, хотя бы это звучит немножко интересно. Но недостаточно для того, чтобы объяснить твою одержимость этим местом.
– Я вовсе не одержима им!
– Именно так! – возразила Венера. – Ты проводишь там по шесть месяцев, каждый год! И сейчас ты только что вернулась оттуда. Тебе не надуть воплощенную Любовь, Персефона! Я узнаю одержимость, когда ее вижу.
Вулкан полагал, что богиня весны разгневается при этих словах Венеры, и был немало удивлен, когда услышал благодушный смех богини.
– Может быть, я действительно одержима. А почему бы и нет? Я восхищаюсь Талсой. Есть что-то в том, чтобы гулять по улицам современного города… Там никто не узнает во мне бессмертную, и это дает удивительную свободу. Подумай об этом, Венера. Никто не судит, что ты могла, а чего не могла сделать за бесчисленные столетия. Никто не знает, кто твои родители. Никто не съеживается от страха, если ты рассердишься. И что лучше всего – никто не почитает тебя просто потому,