надо плыть…
Оставалось решить, где устраивать зимовку. Тимар показал почти на сивер:
– Большая река там. Мы можем пройти до нее и встать на берегу.
Действительно, оказалось недалеко, прошли и встали. Но сквозь лес пришлось прорубаться, возы едва не несли на себе, а упиравшихся волов тащили. Теперь все соглашались с Тимаром, что волы в лесу будут не просто обузой, а неподъемным грузом. И что самим придется плыть. Оставался вопрос: как долго? Тимар мрачно ответил:
– Долго. А потом еще и пробираться лесами. Я не обещал легкого пути.
Может, люди и приуныли бы, но раздумывать не позволял тяжелый труд с рассвета до первых звезд на небе. А утешили красивые берега широкой вольной реки, очень похожей на их собственную Непру.
Такая же река, такой же лес, и никого вокруг…
Многие усомнились: а не остаться ли здесь? Но Словен и мысли такой не допускал, теперь он был одержим мечтой найти Рипейские горы. Однако согласился остановиться на зимовку.
Снова застучали топоры, смутился пустой лес, тревожно встрепенулись его звери и птицы.
На лесной поляне над рекой росла весь. Городились из толстых ветвей стены, обмазывались глиной, накрывались другими ветвями. Все похоже, все как дома. Это успокаивало, вселяло надежду, что жизнь наладится, получится задуманное…
Но не успели построиться, как однажды Тимар вдруг замер, глядя в сторону Дивногорья:
– Там люди!
Как мог волхв увидеть то, что скрыто за лесами? Только мысленным взором. Но Тимару верили, а потому Словен немедленно отправил к реке троих поглядеть, нет ли дымов. Ответить на вопрос, что за люди, Тимар не мог, не знал.
Возвращения разведчиков ждали напряженно, все же земли чужие, мало ли что… Те сказали, что на другой стороне на холмах и впрямь дымы, но на реке никого не видно.
Утроили число дозорных, спали вполглаза, то и дело замирали, напряженно вслушиваясь. К реке, сменяя друг друга, уходили поглядчики, чтобы не пропустить чужих. Хотя кто был чужим, не они ли сами?
И все же проглядели!
Когда перед опешившими людьми появился невесть откуда взявшийся старик, у большинства рты так и не закрылись, впору снизу рукой поддерживать. Первым опомнился Словен, шагнул вперед, низко склонился, коснувшись земли правой рукой, заговорил:
– Здрав будь, добрый человек.
Конечно, не ждал, что незнакомец поймет сами слова, но уж поклон-то должен?
Ничего не изменилось в лице пришельца, однако из его узких губ донеслось:
– И ты будь здрав…
То, что их поняли, да еще и ответили, потрясло сильнее, чем само нежданное появление старца!
Словен сделал жест, приглашая к костру. Старец спокойно шагнул. Сколько ни оглядывались, никого больше не заметили. Один, что ли, пришел? И не боится в одиночку идти к чужим людям. Хотя чего ему бояться, небось столько лет землю топчет, что и помирать не страшно.
Похожие мысли вихрем пронеслись в голове у каждого. Старик словно услышал их, усмехнулся:
– Кого мне бояться?
Голос скрипучий, словно потрескавшийся