XIX веке закон предоставлял завещателю право распорядиться своим имуществом как в пользу наследников по закону, так и в пользу посторонних лиц. Обязательная наследственная доля супруга, детей и родителей в тот период не предусматривалась (ст. 1148 Свода законов). Основное ограничение завещательного распоряжения допускалось в части родового имущества. По общему правилу родовые имения не подлежали завещанию. Однако завещатель мог распорядиться о передаче родового имения одному или нескольким своим нисходящим наследникам по закону. Если у завещателя не было нисходящих родственников, он мог передать родовое имение или часть его любому наследнику по закону из того же рода, из которого перешло к нему это имение (ст. 1068 Свода законов).
По нормам современного наследственного права и в силу части 4 ст. 35 Конституции Российской Федерации, гарантирующей соблюдение права наследования, наследодателем может быть любое лицо, являющееся собственником того или иного имущества. Определенные ограничения в действующем законодательстве устанавливаются лишь для лиц, пожелавших составить завещание.
Право завещать имущество является элементом гражданской правоспособности, которая гарантируется государством (п. 4 ст. 35 Конституции), признается за всеми гражданами, возникает в момент рождения и прекращается со смертью человека. Вместе с тем в силу строго личного характера завещания оно согласно части 2 ст. 1118 ГК РФ может быть реализовано только гражданином, обладающим в момент совершения завещания дееспособностью в полном объеме. Лица, признанные недееспособными, не могут заключать сделки, в том числе составлять завещания. Следовательно, по общему правилу не могут быть завещателями:
1) граждане, признанные судом недееспособными (ст. 29 ГК РФ);
2) граждане, признанные судом ограниченно дееспособными (вследствие злоупотребления спиртными напитками или наркотическими средствами, ст. 30 ГК РФ);
3) несовершеннолетние (за исключением граждан в возрасте до 18 лет, ставших полностью дееспособными на основании вступления в брак или эмансипации (п. 2 ст. 21 и ст. 27 ГК РФ).
Понятие дееспособности четко оговорено в законодательстве, а представления о нем утвердились в судебной и нотариальной практиках. Так, согласно статье 21 ГК РФ «способность гражданина своими действиями приобретать и осуществлять гражданские права, создавать для себя гражданские обязанности и исполнять их (гражданская дееспособность) возникает в полном объеме с наступлением совершеннолетия, т. е. по достижении восемнадцатилетнего возраста».
Следовательно, право завещать возникает у лица с момента достижения 18–летнего возраста либо с момента вступления в брак, если последнее имеет место до достижения совершеннолетия. Этой позиции придерживаются М. Ю. Барщевский, А. А. Рубанов[28] и т. д., а также судебная и нотариальная практика. В то же время вопрос о предоставлении завещательных прав несовершеннолетним продолжает вызывать дискуссии среди правоведов.