исчезает в пламени. Тем временем «Чирок» готов к выстрелу. Первый снаряд пробивает борт транспорта слишком высоко, чтобы угрожать его плавучести. Но второй и третий вываливают целую доску из обшивки. Корпус атакованного барка кренится, наполняясь водой. С палубы сыплются в воду пехотинцы.
Все, кроме Веткиного корабля, на плаву больше ничего нет. Пора к набережной, на которой тесно от имперских солдат. В проходах между пакгаузами, похоже, баррикады. И сотни воинов пытаются пробиться сквозь прочные ворота портовых складов, чтобы проникнуть в здания, а уж по ним и дальше – в обход наскоро возведенных укреплений. Два десятка ее бойцов здесь – капля в море. Но бомбардир докладывает, что орудие заряжено картечью для стрельбы по пехоте. Ветка не знает, что такое картечь. И благодарна, что ей дали понять, для чего эта самая картечь предназначена.
Во внутренней гавани совсем не качает, так что не надо ловить ритм волны. Подводит корабль наискосок к концу набережной. Огонь! Да это же просто избиение. После пятого выстрела на берегу паника. Солдаты бегут обратно на корабли. Из самого широкого прохода, ведущего к ратуше, стена сверкающих сталью солдат с черными лентами на шлемах вытесняет толпу имперцев, которых легко отличить по присутствию оранжевого цвета в амуниции. Ветка прекращает пальбу по набережной и отводит корабль чуть от берега, чтобы лучше контролировать ситуацию. Удирающий транспорт расстреливает, как на показательном выступлении. Десант теперь не только не атакует, даже не сопротивляется. Мечущуюся толпу хладнокровно уничтожают арбалетчики с крыш пакгаузов.
Ветка с неудовольствием отмечает, что ее команда с арбалетами в руках расстреливает имперцев, плывущих к берегу с перевернутого барка. Это ужасно. Жестоко. Но акраминцы иначе не могут. Милосердие к врагам уже приводило эту маленькую страну на грань катастрофы.
Четыре боевых имперских корабля под белыми флагами появились за границей скалистой гряды. Их экипажи латают пробоины и выливают воду. Эти останутся живы. Успели сдаться. Приказала им стать на якорь.
Море в этом году долго не замерзало. Устойчивые юго-западные ветры отгоняли плавучие льды к северу. Видимо, они же отклонили в сторону берега воды теплого течения, которое обычно проходило сотней километров западнее. Снега выпало много, и он продолжал идти каждый день.
Посольство Бесплодных Островов переехало в Зеленый Эрвин. Дом, где оно раньше располагалось, стоял теперь пустой и холодный. Ветка жила на корабле. Он оставался единственной боеспособной единицей акраминского флота. И местом его стоянки теперь стал один из пустующих причалов торгового порта. Почти каждый день выходили в море. Частенько приходилось вступать в стычки с небольшими группами имперских кораблей, пытающихся держать порт в блокаде. Но «Чирок» неизменно при каждой встрече топил одно, а то и два неприятельских судна, и через пару недель они перестали появляться в этих водах.
Ветка не просто приспособилась к кораблю. Она срослась