.

степень её напряжения. Спустя ещё нестерпимый, нескончаемый миг она проговорила низким полушёпотом:

      Остался один

      Шаг навстречу истине —

      Сделаю его.

      И шагнула вперёд, прямо на меч. Не отклоняя оружия, Ольга отступила на шаг назад и ответила – совершенно бесстрастно, безжизненно, как могло бы говорить изваяние:

      Единственный миг —

      Вершина всего пути,

      И нет возврата.

      Сатоко помедлила. Ей хотелось закричать – но она заставила себя сдержаться.

      Как прекрасна жизнь!

      Но лишь тень её мелькнёт

      В зеркале клинка.

      Новое слитное движение тел, соединенных серебристой полоской лезвия. И сразу ответ, холодный, как космическая бездна:

      Путь воина – смерть

      Безмерная истина

      В сердце сияет.

      Отточенное остриё по-прежнему касалось горла Сатоко. Изнемогая, она выпрямилась.

      Нет, я не дрогну.

      Если ты хочешь убить —

      Не уклоняйся!

      Ольга почти упёрлась спиной в стену. Пятиться дальше было некуда.

      Так и не опустив глаз под спокойным, беспощадным взглядом подруги, Сатоко сделала последний шаг. Окончательный.

      Мгновенный удар.

      Меч, поражающий цель —

      Вот совершенство!

      Катана полыхнула серебряной радугой. Кусок желтоватого шёлка взвился в воздух, на долю секунды обвил клинок и двумя половинками разлетелся по комнате. Ольга рассмеялась – легко, счастливо и заразительно, разрывая невыносимую, ирреальную пелену загадочного действа. Привычно вложила оружие в ножны. И низко поклонилась.

      – Мне действительно незачем уходить. Если, конечно, ты не вышвырнешь меня за дверь теперь.

      Плечи Сатоко задрожали; в глазах блеснули слёзы.

      – Ты… показала мне… это труднее, чем я думала. – Она всё ещё дышала тяжело. – Кажется, я выдержала… твоё испытание. Знаешь… я была почти уверена… что ты не опустишь меч. Ты не просто идёшь рядом со смертью, Орьга-сан. Ты и есть смерть. Как ты можешь нести в себе такое – и смеяться?!

      – Относиться к этому всерьёз? Да я бы давно рехнулась.

      – Что здесь произошло? – Наталья изумлённо разглядывала подруг. – Не понимаю…

      – Комбинация поединка, психотренинга и совместной медитации. Сатоко-сан отстояла свою позицию в споре. Типично самурайским способом. Красивые у неё стихи…

      – А у твоей задачи были другие варианты решения? – слабо хмыкнула Сатоко, непроизвольно потирая шею.

      – Сколько угодно. Например, улыбнуться. Но среди буси почему-то принято кидаться к гибели, когда надо и не надо. И никакое европейское образование не спасает. Мы с тобой и впрямь монеты из одной связки. Нам лучше держаться вместе. А с Натой мы всё уже обсудили вчера. Видимо, придётся закрыть вопрос.

      – Наконец-то я слышу от тебя нечто разумное, – Сатоко